화장실에서 힘을 주고 난 뒤 항문 밖으로 말랑한 조직이 삐져나와 있는 것을 발견하고 놀라서 병원을 찾는 경우가 있다. 처음엔 저절로 들어가지만 점점 심해져 손으로 밀어 넣어야 하는 상황까지 이어진다면 직장의 끝부분이 항문 밖으로 밀려나오는 직장탈출증을 의심해 볼 수 있다. 직장탈출증은 드물지 않은 질환이지만 수치심 때문에 진료를 미루는 환자가 많아 증상이 상당히 진행된 뒤에야 병원을 찾는 경우가 적지 않다.
직장탈출증은 직장 벽을 지지하는 주변 인대와 근육이 느슨해져 직장이 제자리를 벗어나 항문관을 통해 몸 밖으로 빠져나오는 상태를 가리킨다. 고령 여성에서 비교적 자주 나타나며, 여러 차례 출산을 경험했거나 만성적으로 변비를 앓아온 사람에서 발생 빈도가 높은 것으로 알려져 있다. 남성이나 젊은 연령대에서도 드물게 나타날 수 있어 연령과 성별만으로 가능성을 배제하기는 어렵다.
직장탈출증의 원인으로는 배변 시 과도하게 힘을 주는 습관, 오랫동안 이어진 변비나 설사, 골반저근의 약화, 다산으로 인한 골반 조직의 손상 등이 꼽힌다. 노화로 인대와 근육의 탄력이 떨어지는 것도 주요 원인 중 하나다. 만성적인 기침을 유발하는 호흡기 질환이나 복압을 높이는 신경계 질환이 동반된 경우에도 발생 위험이 커질 수 있는 것으로 알려져 있다.
초기에는 배변 중에만 직장 조직이 빠져나왔다가 배변이 끝나면 저절로 들어가는 정도지만, 병이 진행되면 기침이나 재채기, 심지어 서 있기만 해도 조직이 빠져나오고 손으로 직접 밀어 넣어야 하는 단계로 악화될 수 있다. 끈적한 점액이 묻어나오거나 변이 새는 변실금, 출혈, 배변 후에도 변이 남아있는 듯한 잔변감을 함께 겪는 경우도 많다.
의료진은 항문과 직장을 직접 살펴보는 진찰과 함께 필요한 경우 배변조영술이나 대장내시경 등의 검사를 통해 다른 대장 질환이나 치핵과 구별한다. 증상이 비슷해 보여도 치핵과 직장탈출증은 치료 방향이 달라지므로 자가 진단으로 섣불리 결론 내리기보다 전문의의 정확한 평가를 받는 것이 바람직하다.
항문 직장 진찰과 정밀검사로 다른 질환과 구별 /사진=AI 생성 이미지
증상이 가볍고 탈출 정도가 심하지 않다면 수술 없이 생활습관 교정으로 호전을 기대할 수 있다. 식이섬유와 수분 섭취를 늘려 변을 부드럽게 만들고, 배변 시 과도하게 힘을 주지 않도록 하며, 골반저근을 강화하는 케겔운동을 꾸준히 해주는 것이 도움이 된다고 알려져 있다. 변비가 지속된다면 식단 조절과 함께 필요시 변완화제 사용을 의료진과 상담하는 것이 좋다.
보존적 치료로 호전이 없거나 탈출 정도가 심한 경우에는 수술적 치료를 고려하게 된다. 복부를 통해 직장을 제자리에 고정하는 직장고정술이 비교적 재발률이 낮은 방법으로 알려져 있으며, 전신 상태가 좋지 않거나 고령인 환자에게는 회음부를 통해 늘어진 직장을 잘라내고 봉합하는 방식이 적용되기도 한다. 수술 방법은 환자의 나이와 전신 건강 상태, 탈출 정도를 종합적으로 고려해 결정된다.
수술 후에는 변비로 인해 다시 과도한 힘이 가해지지 않도록 식이섬유 섭취와 수분 공급을 꾸준히 유지하는 것이 중요하다. 무거운 물건을 드는 등 복압을 급격히 높이는 활동은 회복 기간 동안 피하는 것이 바람직하며, 골반저근 운동도 의료진의 안내에 따라 서서히 다시 시작하는 것이 재발 예방에 도움이 된다.
직장탈출증을 방치하면 빠져나온 조직이 혈액순환 장애로 손상되거나 출혈이 반복될 수 있고, 변실금 증상이 더 심해져 일상생활에 지장을 주는 경우도 있다. 수치심 때문에 진료를 미루다가 증상이 상당히 진행된 상태로 병원을 찾는 환자가 적지 않은 만큼, 초기 증상을 가볍게 넘기지 않는 것이 중요하다.
배변 후 항문 밖으로 조직이 빠져나오는 느낌이 반복되거나 손으로 밀어 넣어야 하는 상황이 생긴다면 미루지 말고 대장항문외과 진료를 받아보는 것이 좋다. 평소 충분한 수분과 식이섬유 섭취로 변비를 예방하고, 배변 시 무리하게 힘을 주지 않는 습관을 들이는 것이 직장탈출증을 막는 가장 기본적인 방법이다.
