유독 피곤하고 입맛이 없으며 소변 색이 진해졌다면 간 기능에 문제가 생긴 것은 아닌지 걱정하는 사람이 적지 않다. 이럴 때 병원에서 가장 먼저 권하는 검사가 바로 간기능검사다. 간기능검사는 혈액을 채취해 간세포 손상 정도와 담도 기능, 간의 합성 능력을 종합적으로 확인하는 검사로, 몇 가지 수치를 통해 간 건강 상태를 가늠할 수 있다.
간기능검사는 특정 장비로 간을 직접 들여다보는 검사가 아니라 혈액 속 여러 성분의 농도를 측정해 간의 상태를 추정하는 방식으로 이뤄진다. 간세포가 손상되면 세포 안에 있던 효소가 혈액으로 흘러나오고, 담도가 막히면 특정 수치가 올라가는 등 간의 이상 신호가 혈액 검사 결과에 고스란히 반영되기 때문이다.
대표적인 검사 항목은 AST와 ALT다. 두 효소는 간세포 안에 주로 존재하는데, 간세포가 손상되거나 파괴되면 혈액 속으로 빠져나와 수치가 올라간다. 특히 ALT는 간에 더 특이적으로 존재하는 효소로 알려져 있어, 두 수치가 함께 오르면 간세포 손상을 의심해볼 수 있다는 것이 전문가들의 설명이다.
ALP와 감마지티피(GGT)는 담도계 상태를 반영하는 수치로 꼽힌다. 담석이나 담도 폐쇄 등으로 담즙 배출에 문제가 생기면 이 수치들이 상승하는 경향을 보인다. 다만 GGT는 음주나 특정 약물 복용으로도 쉽게 변동할 수 있어 다른 수치와 함께 종합적으로 해석해야 한다고 알려져 있다.
빌리루빈, 알부민, 프로트롬빈시간도 간기능검사에서 함께 확인하는 항목이다. 빌리루빈은 적혈구가 분해되며 생기는 색소로, 간에서 제대로 처리되지 못하면 혈액 속에 쌓여 황달로 나타날 수 있다. 알부민과 프로트롬빈시간은 간이 단백질을 합성하는 능력을 보여주는 지표로, 간경변 등 만성 간질환에서 수치 저하가 관찰되는 경우가 많다.
검사를 받기 전에는 공복 유지 여부와 복용 중인 약물, 건강기능식품을 미리 확인해 의료진에게 알리는 것이 좋다. 일부 수치는 식사나 음주, 특정 약물의 영향을 받아 일시적으로 변동할 수 있기 때문에, 평소 복용 중인 약이 있다면 검사 전 상담을 통해 정확한 결과를 얻는 것이 바람직하다.
혈액검사에서 이상 수치가 확인되면 추가로 복부 초음파나 CT, MRI 같은 영상검사를 받는 경우가 있다. 영상검사는 간의 크기와 모양, 지방간 여부, 종양이나 낭종 같은 구조적 이상을 눈으로 직접 확인할 수 있다는 장점이 있어 혈액검사만으로 판단하기 어려운 부분을 보완해준다.
간 상태 확인 위해 받는 복부 초음파검사 /사진=AI 생성 이미지
영상검사로도 원인이 분명하지 않거나 만성 간질환의 진행 정도를 정확히 파악해야 할 때는 간 조직을 직접 채취해 검사하는 조직검사, 이른바 간생검을 시행하기도 한다. 다만 간생검은 침습적인 검사이기 때문에 모든 환자에게 시행하지는 않고, 다른 검사로 판단이 어려운 경우에 한해 신중하게 결정하는 것으로 알려져 있다.
주의할 점은 간기능검사 수치 한두 개가 정상 범위를 벗어났다고 해서 곧바로 심각한 간질환으로 단정할 수는 없다는 것이다. 수치는 과로나 음주, 격한 운동, 특정 약물 복용 등 일시적인 요인으로도 쉽게 오르내릴 수 있어, 여러 항목을 함께 살펴보고 필요하면 일정 기간 뒤 재검사를 통해 변화 양상을 확인하는 과정이 중요하다.
평소 과도한 음주를 하거나 비만, 당뇨 등 대사질환이 있는 경우, 간질환 가족력이 있거나 간에 영향을 줄 수 있는 약물을 장기간 복용하는 경우에는 증상이 없어도 정기적으로 간기능검사를 받아보는 것이 권장된다. 건강검진 항목에 포함된 간기능검사 결과도 매년 꾸준히 비교해보는 습관이 도움이 될 수 있다.
극심한 피로감이 계속되거나 눈과 피부가 노랗게 변하는 황달 증상, 소변 색이 진해지거나 복부가 붓는 증상이 나타난다면 미루지 말고 병원을 찾아 간기능검사를 받아보는 것이 좋다. 평소에는 과음을 피하고 균형 잡힌 식사와 적절한 운동을 유지하는 것이 간 건강을 지키는 가장 기본적인 방법이다.
