비행기를 타고 장시간 이동한 뒤나 큰 수술을 받고 며칠 지나지 않아 갑자기 숨이 가빠지고 가슴이 찌르듯 아프다면 단순한 피로가 아닐 수 있다. 폐혈관이 혈전으로 막히는 폐색전증일 가능성이 있어 즉시 검사를 받아야 하는 신호로 여겨진다. 폐색전증은 치료 시기를 놓치면 생명을 위협할 수 있는 응급질환이어서 증상이 나타나면 빠르게 병원을 찾는 것이 중요하다.
폐색전증은 주로 다리 깊은 정맥에서 생긴 혈전이 혈류를 타고 이동하다 폐로 들어가는 혈관을 막으면서 발생한다. 혈관이 막히면 폐로 가는 혈류가 줄어들어 산소 교환이 제대로 이뤄지지 않고, 심장은 막힌 혈관 너머로 피를 보내기 위해 과부하를 받게 된다. 막힌 혈관의 크기와 위치에 따라 경미한 증상부터 급성 쇼크까지 다양한 양상으로 나타날 수 있다.
대표적인 증상은 갑작스러운 호흡곤란과 숨을 깊게 들이쉴 때 심해지는 흉통이다. 심장이 빠르게 뛰거나 불규칙하게 느껴지고, 기침과 함께 피가 섞인 가래가 나오는 경우도 있다. 혈관이 크게 막히면 혈압이 떨어지면서 어지럽거나 실신하는 증상까지 동반될 수 있어, 이런 증상이 겹쳐 나타나면 곧바로 응급실을 찾는 것이 바람직하다.
폐색전증 위험을 높이는 요인으로는 장시간 비행이나 입원 등으로 다리를 움직이지 못한 경우, 최근 받은 수술이나 큰 외상, 암 치료 중인 상태, 임신과 출산 전후 시기 등이 꼽힌다. 경구 피임약이나 호르몬 치료를 받고 있거나 비만, 흡연 습관이 있는 경우에도 혈전이 생기기 쉬운 환경이 조성되는 것으로 알려져 있다.
병원에서는 환자의 증상과 위험 요인을 종합해 폐색전증 가능성을 가늠하는 임상 점수를 먼저 활용한다. 이후 혈액 속 혈전 분해 산물인 디다이머 수치를 측정하는 혈액검사를 진행하는데, 수치가 낮으면 폐색전증 가능성을 낮게 볼 수 있지만 수치가 높다고 곧바로 확진되는 것은 아니어서 추가 영상검사가 필요하다.
혈액검사로 혈전 생성 여부 가늠 /사진=AI 생성 이미지
확진을 위해 가장 널리 쓰이는 검사는 조영제를 혈관에 주입한 뒤 폐혈관을 촬영하는 폐혈관 컴퓨터단층촬영, 즉 CT혈관조영술이다. 검사 시간이 짧고 폐혈관 내 혈전의 위치와 크기를 비교적 정확히 확인할 수 있어 응급실에서 폐색전증이 의심될 때 우선적으로 선택되는 검사로 알려져 있다.
신장 기능이 저하돼 있거나 조영제에 알레르기가 있는 환자, 방사선 노출을 줄여야 하는 임신부의 경우에는 환기-혈류 스캔이라는 대안 검사를 활용하는 경우가 있다. 이 검사는 폐로 들어오는 공기와 혈류의 분포를 비교해 혈전으로 막힌 부위를 간접적으로 찾아내는 방식이다.
폐색전증의 상당수가 다리 깊은 정맥혈전증에서 시작되는 만큼 다리 정맥 초음파검사도 함께 시행되는 경우가 많다. 도플러 초음파로 종아리나 허벅지 정맥의 혈류를 살펴 혈전이 있는지 확인하는 방식으로, 통증이 없고 방사선 노출도 없어 비교적 부담 없이 받을 수 있는 검사로 꼽힌다.
이 외에도 심장 초음파검사로 폐색전증이 심장에 가하는 부담을 확인하거나, 산소포화도 측정과 심전도검사를 통해 심근경색 등 다른 질환과 구분하는 과정을 거치기도 한다. 여러 검사 결과를 종합해 혈전의 위치와 중증도를 파악한 뒤에야 적절한 치료 방향을 정할 수 있다.
장시간 비행이나 수술, 입원 이후 숨이 갑자기 차오르거나 가슴이 찌르듯 아픈 증상이 나타나면 자가 진단으로 넘기지 말고 즉시 병원 응급실을 찾는 것이 안전하다. 최근 이동 기록이나 수술 여부, 복용 중인 호르몬제 등을 의료진에게 미리 알리면 검사 방향을 정하는 데 도움이 된다.
