밤마다 코를 심하게 골고 자다가 숨이 막히는 듯 깨거나, 아침에 눈을 떠도 몸이 무겁고 낮에 쏟아지는 졸음을 참기 어렵다면 수면무호흡증을 의심해볼 수 있다. 수면무호흡증은 단순한 코골이와 달리 수면 중 호흡이 반복적으로 멈추거나 얕아지는 질환으로, 그 원인은 한 가지가 아니라 여러 요인이 겹쳐 나타나는 경우가 많다.
수면무호흡증은 크게 기도가 물리적으로 막혀 생기는 폐쇄성 수면무호흡증과, 뇌에서 호흡을 조절하는 신호 자체에 문제가 생기는 중추성 수면무호흡증으로 나뉜다. 임상에서 가장 흔하게 진단되는 형태는 폐쇄성이며, 수면 중 목 주변 근육이 이완되면서 공기가 지나가는 통로가 좁아지거나 막혀 발생한다.
가장 대표적인 원인으로 꼽히는 것은 비만이다. 목과 인후 주변에 지방이 축적되면 기도 공간이 물리적으로 좁아지고, 수면 중 근육이 이완될 때 기도가 더 쉽게 눌리거나 막히게 된다. 체중이 늘어날수록 수면무호흡증 발생 위험과 증상의 정도가 함께 커진다는 보고가 있어, 체중 관리가 예방과 치료 모두에서 중요하게 다뤄진다.
턱과 얼굴 구조도 중요한 요인이다. 아래턱이 작거나 뒤로 치우쳐 있는 경우, 혀가 상대적으로 크거나 편도와 아데노이드가 비대한 경우에는 체중과 무관하게 기도 공간이 좁아져 수면무호흡증이 나타날 수 있다. 이런 해부학적 특징은 성인뿐 아니라 어린이에서도 코골이와 수면무호흡의 원인이 되기도 한다.
코로 숨 쉬는 통로의 문제도 원인이 될 수 있다. 비중격이 휘어져 있거나 만성적인 비염, 코막힘이 있는 경우 코로 충분한 공기를 들이마시기 어려워 입으로 숨을 쉬게 되고, 이는 기도 구조를 불안정하게 만들어 수면무호흡 증상을 악화시킬 수 있다.
음주와 수면제는 기도 주변 근육 이완시켜 증상 악화 /사진=AI 생성 이미지
잠들기 전 음주나 수면제, 근육이완제 복용도 수면무호흡증을 유발하거나 악화시키는 요인으로 알려져 있다. 이런 물질은 기도 주변 근육의 긴장을 떨어뜨려 수면 중 기도가 더 쉽게 좁아지게 만들기 때문에, 평소 코골이가 있는 사람은 섭취에 주의가 필요하다.
나이가 들수록 기도 주변 근육의 탄력이 떨어지면서 수면무호흡증 발생 위험이 높아지는 경향이 있다. 또한 남성이 여성보다 발생 빈도가 높은 편이지만, 여성도 폐경 이후 호르몬 변화로 기도 주변 조직의 긴장도가 낮아지면서 위험이 증가할 수 있다고 알려져 있다.
가족 중 수면무호흡증이나 심한 코골이가 있는 사람이 있다면 유사한 기도 구조나 체형을 물려받아 발생 위험이 높아질 수 있다. 흡연 역시 기도 점막을 자극해 염증과 부종을 일으켜 기도를 좁게 만드는 요인으로 꼽힌다.
수면무호흡증을 방치하면 수면 중 반복적으로 산소 공급이 줄어들면서 고혈압, 부정맥을 비롯한 심장질환, 뇌졸중 위험이 높아질 수 있다는 것이 전문가들의 설명이다. 낮 시간 극심한 졸음으로 인한 운전 중 사고 위험도 함께 커질 수 있어 가볍게 넘길 문제가 아니다.
증상이 의심되면 병원에서 수면다원검사를 통해 수면 중 호흡과 산소포화도, 뇌파 등을 종합적으로 측정해 진단을 받는 것이 정확하다. 검사 결과에 따라 생활습관 교정부터 양압기 치료, 구강 내 장치, 필요한 경우 수술적 치료까지 다양한 방법이 고려될 수 있다.
평소 체중을 적정 수준으로 관리하고 잠들기 전 음주와 수면제 복용을 피하는 것이 도움이 된다. 옆으로 누워 자는 습관이 기도 압박을 줄일 수 있으며, 코막힘이 잦다면 이비인후과 진료를 받아보는 것이 좋다. 배우자나 가족이 심한 코골이와 함께 숨이 멈추는 모습을 목격했다면 빠른 시일 내 병원을 찾아 상담받는 것이 권장된다.
