최근 2주 넘게 기침이 멈추지 않고, 밤마다 식은땀에 흠뻑 젖어 잠을 설치는 경우가 있다. 특별히 아픈 곳도 없는데 체중이 줄고 미열이 계속된다면 단순한 감기나 몸살로 넘기기보다 결핵을 의심해볼 필요가 있다. 결핵은 치료 시기를 놓치면 폐 기능이 크게 손상될 수 있지만, 조기에 발견해 약을 꾸준히 복용하면 완치가 가능한 질환이다.
결핵은 결핵균이라는 세균이 폐를 비롯한 몸 곳곳에 침입해 생기는 감염병이다. 주로 폐에 발생하는 폐결핵이 가장 흔하지만, 림프절이나 뼈, 신장 등 다른 장기에서 발생하는 경우도 있다. 공기를 통해 전파되는 만큼 환자의 기침이나 대화 중 나오는 작은 침방울을 통해 가까운 사람에게 옮을 수 있어 주의가 필요하다.
질병관리청에 따르면 국내 결핵 환자 수는 과거보다 줄었지만 여전히 다른 선진국에 비해 많은 편에 속한다. 특히 고령층과 기저질환을 가진 사람에게서 새롭게 발생하는 사례가 꾸준히 보고되고 있어, 나이가 많거나 당뇨 등 만성질환이 있는 경우 기침 증상을 가볍게 여기지 않는 것이 중요하다.
결핵의 대표적인 증상은 2주 이상 지속되는 기침이다. 초기에는 마른기침으로 시작하지만 시간이 지나면 가래가 섞이고, 심한 경우 피가 섞인 가래가 나오기도 한다. 기침과 함께 가슴 통증이나 숨쉬기 불편함을 느끼는 경우도 있어 단순 감기와는 다른 양상을 보인다.
전신 증상도 함께 나타난다. 오후나 밤에 미열이 오르고 식은땀을 흘리며, 식욕이 떨어지고 체중이 눈에 띄게 줄어드는 경우가 많다. 쉽게 피로해지고 기운이 없는 상태가 이어지는 것도 특징이다. 이러한 증상이 동시에 나타난다면 단순한 과로나 스트레스로 넘기지 말고 병원을 찾아 검사를 받아보는 것이 좋다.
결핵 진단은 가슴 엑스레이 촬영과 가래 검사를 기본으로 한다. 가래에서 결핵균이 확인되면 확진되며, 균이 잘 검출되지 않을 때는 결핵균 유전자 검사나 배양검사를 추가로 시행한다. 과거 결핵균에 노출된 적이 있는지 확인하기 위해 피부반응검사나 혈액검사를 함께 활용하기도 한다.
결핵 진단 가슴 엑스레이와 가래검사가 기본 /사진=AI 생성 이미지
치료는 여러 종류의 항결핵제를 함께 복용하는 병용요법으로 이뤄진다. 한 가지 약으로는 내성균이 쉽게 생기기 때문에 보통 네 가지 약을 함께 복용하며, 치료 기간은 짧게는 6개월에서 길게는 1년 가까이 이어질 수 있다. 증상이 좋아졌다고 중간에 약을 끊으면 치료가 실패하고 내성 결핵으로 이어질 위험이 커진다.
약물치료 중에는 간 기능 이상이나 소화불량, 피부 발진 같은 부작용이 나타날 수 있어 정기적으로 병원을 방문해 혈액검사를 받는 것이 바람직하다. 증상이 심해지거나 황달, 심한 메스꺼움이 생기면 즉시 의료진에게 알리고 약 복용을 임의로 조절하지 않아야 한다.
전염력이 있는 활동성 결핵으로 진단되면 치료 초기 일정 기간은 다른 사람과의 접촉을 줄이고 마스크를 착용하는 것이 권고된다. 실내에서는 자주 창문을 열어 환기하고, 기침할 때는 손이 아닌 옷소매나 휴지로 입을 가리는 습관이 전파를 줄이는 데 도움이 된다.
가족이나 동거인 중 결핵 환자가 있다면 함께 생활하는 사람도 잠복결핵 검사를 받아보는 것이 안전하다. 증상이 없어도 결핵균에 노출됐을 가능성이 있으므로 보건소나 의료기관에서 안내하는 검사 일정을 따르는 것이 좋다.
기침이 2주 이상 계속되거나 원인을 알 수 없는 미열, 식은땀, 체중 감소가 함께 나타난다면 미루지 말고 병원을 찾아 검사를 받아야 한다. 결핵은 꾸준히 약을 복용하면 완치할 수 있는 질환인 만큼, 치료를 시작했다면 의료진이 안내하는 기간을 끝까지 지키는 것이 가장 중요하다.
