기름진 음식을 먹은 뒤 오른쪽 윗배가 뻐근하게 아프고 속이 더부룩한 증상이 반복된다면 담석증의 초기 증상을 의심해볼 필요가 있다. 담석증은 담낭 안에 돌처럼 굳은 결정체가 생겨 담즙의 흐름을 막으면서 통증과 소화장애를 일으키는 질환으로, 초기에는 단순히 체한 것으로 여겨 지나치기 쉬워 진단이 늦어지는 경우가 많다.
담석은 담즙에 녹아 있던 콜레스테롤이나 빌리루빈 성분이 뭉쳐 돌처럼 단단하게 굳으면서 만들어진다. 담낭 안에 작은 담석이 생겨도 담즙 흐름을 막지 않으면 별다른 증상 없이 오랫동안 모르고 지내는 경우도 흔한 것으로 알려져 있다.
가장 대표적인 초기 증상은 기름진 음식을 먹은 뒤 30분에서 몇 시간 사이 오른쪽 윗배나 명치 부근이 조이듯 아픈 것이다. 통증이 등 쪽이나 오른쪽 어깨뼈 아래까지 퍼지면서 식은땀이 함께 나타나는 경우도 있다.
속쓰림과 트림, 더부룩함, 구역질이나 가벼운 구토 같은 소화불량 증상도 함께 나타나기 쉬워 단순 위장장애와 혼동되기 쉽다. 특히 기름지거나 자극적인 음식을 먹은 뒤 유독 심해지는 패턴을 보인다면 담석증 가능성을 함께 고려해볼 필요가 있다.
이러한 통증은 흔히 담도산통이라 부르는데, 짧게는 수분에서 길게는 몇 시간까지 발작적으로 이어지다가 저절로 가라앉는 특징이 있다. 처음에는 드물게 나타나지만 담석이 커지거나 담낭 출구를 반복해 막으면 통증 빈도가 점점 늘어날 수 있다.
40대 이후 여성, 비만, 급격한 체중감량을 겪은 사람, 임신 경험이 있는 여성, 가족 중 담석증을 앓은 사람이 있는 경우 담석이 생길 위험이 상대적으로 높은 것으로 알려져 있다. 고지방 식습관이나 당뇨를 함께 가진 경우에도 주의가 필요하다.
식후 반복되는 윗배 통증 담석증 신호일 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
초기 증상을 방치하면 담석이 담낭 출구를 막은 채로 염증이 번져 담낭염으로 진행될 수 있다. 이 경우 고열과 오한이 동반되면서 통증이 지속적으로 이어지는 양상을 보인다.
담석이 담낭 밖으로 이동해 담관을 막으면 눈과 피부가 노랗게 변하는 황달이 나타날 수 있고, 췌장관까지 막히면 급성 췌장염으로 이어져 등 쪽까지 뻗치는 극심한 통증과 구토가 동반될 수 있다.
오른쪽 윗배 통증과 함께 고열, 황달, 멈추지 않는 구토가 나타난다면 단순 소화불량으로 넘기지 말고 지체 없이 병원을 찾는 것이 안전하다. 특히 통증이 몇 시간 넘게 가라앉지 않는다면 응급 진료가 필요할 수 있다.
담석증은 복부 초음파 검사로 비교적 간단하게 확인할 수 있으며, 염증이나 간 수치 변화를 함께 살피기 위해 혈액검사를 병행하는 경우가 많다. 증상이 없는 무증상 담석은 당장 치료하지 않고 경과를 지켜보는 경우도 있다.
통증이 반복되거나 합병증 위험이 있다고 판단되면 복강경을 이용한 담낭절제술을 고려하게 되며, 수술 후에는 기름진 음식을 조금씩 줄여가며 식사량을 조절하는 과정이 필요하다. 식사를 거르지 않고 규칙적으로 먹고 급격한 다이어트를 피하는 것이 담석 예방에 도움이 될 수 있으며, 식후 윗배 통증이 반복된다면 미루지 말고 소화기내과 진료를 받아보는 것이 좋다.
