오른쪽 윗배가 묵직하게 느껴지고 평소와 달리 피로가 쉽게 가라앉지 않는다면 단순한 과로가 아니라 지방간이 상당히 진행된 신호일 수 있다. 지방간은 초기에는 뚜렷한 증상이 없어 그냥 넘기기 쉽지만 중증 단계로 넘어가면 간 기능 저하와 함께 다양한 전신 증상이 동반될 수 있어 주의가 필요하다.
지방간은 간세포에 지방이 과도하게 쌓이는 질환으로 처음에는 단순 지방간 상태에 머무르지만 염증이 동반되면 지방간염으로, 더 진행되면 간이 딱딱하게 변하는 간경변으로까지 악화될 수 있다. 이런 과정이 수년에 걸쳐 조용히 진행되기 때문에 중증 단계에 이르러서야 증상을 느끼는 경우가 많다.
중증 지방간에서는 우상복부의 불편감이나 둔한 통증, 쉽게 가라앉지 않는 피로감, 식욕 저하와 체중 변화 등이 나타날 수 있다. 간 기능이 더 떨어지면 복부 팽만, 다리 부종, 피부나 눈 흰자가 노랗게 변하는 황달 증상까지 동반될 수 있어 이 시점에서는 전문적인 진료가 필요하다.
지방간이 중증으로 진행되는 주요 원인으로는 비만, 제2형 당뇨병, 이상지질혈증 등 대사증후군 관련 요인이 꼽힌다. 과도한 음주 역시 간에 지방이 쌓이는 것을 촉진할 수 있으며, 운동 부족과 고칼로리 식습관이 겹치면 지방간이 더 빠르게 악화될 가능성이 있는 것으로 알려져 있다.
진단은 혈액검사를 통한 간 수치 확인에서 시작해 초음파로 간의 지방 침착 정도를 살피는 방식이 일반적이다. 필요한 경우 간섬유화 정도를 비침습적으로 측정하는 검사나 자기공명영상을 추가로 진행하며, 섬유화가 심하게 의심될 때는 간조직검사로 확진하는 경우도 있다.
중증 지방간 치료에서 가장 기본이 되는 것은 체중 감량이다. 대한간학회를 비롯한 관련 학회들은 체중의 7에서 10퍼센트 정도를 감량하면 간 내 지방량과 염증이 함께 줄어들 수 있다고 권고하고 있으며, 급격한 다이어트보다는 서서히 체중을 줄이는 방식이 안전하다고 설명한다.
초음파로 간 상태를 확인하는 검사 장면 /사진=AI 생성 이미지
약물치료도 함께 고려될 수 있다. 당뇨병이나 비만을 동반한 환자에게는 혈당이나 체중 조절에 도움이 되는 약물이 간 건강 개선에도 긍정적인 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있으며, 최근에는 지방간 자체를 겨냥한 치료제에 대한 연구와 허가 움직임도 이어지고 있다. 다만 약물 선택과 복용은 반드시 전문의와 상담한 뒤 결정해야 한다.
식단 관리에서는 정제된 탄수화물과 포화지방 섭취를 줄이고 채소, 생선, 통곡물 위주의 식사를 늘리는 것이 도움이 될 수 있다. 식품의약품안전처는 과도한 음주가 간 손상을 가속화할 수 있다고 안내하고 있어 지방간이 있는 경우 금주나 절주가 반드시 필요하다.
운동은 유산소 운동과 근력 운동을 병행하는 것이 권장된다. 주 3회 이상 걷기나 자전거 타기 같은 중강도 운동을 30분 이상 지속하면 체중 감량뿐 아니라 인슐린 저항성 개선에도 도움이 될 수 있어 간 내 지방 감소에 긍정적인 영향을 줄 수 있다.
중증 지방간을 방치하면 간경변으로 진행해 복수, 식도정맥류 출혈, 간성혼수 같은 심각한 합병증으로 이어질 수 있고 드물게는 간암으로 발전할 위험도 있는 것으로 알려져 있다. 질병관리청은 만성 간질환자의 경우 정기적인 간 기능 검사와 영상 검사를 통해 변화를 추적하는 것이 중요하다고 강조한다.
오른쪽 윗배의 불편감이나 설명되지 않는 피로가 수 주 이상 이어지거나 체중 감소, 황달, 다리 부종 같은 증상이 함께 나타난다면 미루지 말고 소화기내과나 간장내과를 찾아 검사를 받아보는 것이 좋다. 평소 체중과 혈당, 음주량을 꾸준히 관리하는 습관이 지방간 악화를 막는 가장 확실한 방법이다.
