갓 태어난 아기의 얼굴이나 눈 흰자위가 노랗게 보이면 보호자는 가장 먼저 황달을 의심하게 된다. 신생아 황달은 매우 흔한 현상으로 대부분 특별한 치료 없이 저절로 좋아지지만 정도가 심하거나 오래 지속되면 병원 검사와 치료가 필요할 수 있어 초기 증상을 정확히 살펴보는 것이 중요하다.
황달은 혈액 속 빌리루빈이라는 노란 색소가 쌓이면서 피부와 점막이 노랗게 보이는 상태를 말한다. 빌리루빈은 적혈구가 분해되면서 생기는 노폐물인데, 신생아는 간 기능이 아직 미숙해 이를 제때 처리하지 못하면서 일시적으로 혈중 농도가 높아지는 경우가 많다.
생리적 황달은 보통 생후 2~3일경 나타나 4~5일째 가장 심해진 뒤 서서히 줄어들며 대개 1~2주 안에 사라진다. 모유수유를 하는 아기는 수유량이나 모유 성분 영향으로 황달이 조금 더 오래, 때로는 한 달 가까이 이어지는 경우도 있는 것으로 알려져 있다.
황달의 가장 대표적인 증상은 피부와 눈 흰자위가 노랗게 변하는 것이다. 보통 얼굴에서 먼저 시작해 가슴과 배, 팔다리 순서로 번지는데 손바닥이나 발바닥까지 노란빛이 퍼진다면 혈중 빌리루빈 농도가 꽤 높아진 상태일 가능성이 있어 유의해서 살펴봐야 한다.
단순히 피부색만 보는 것보다 아기의 전반적인 상태를 함께 확인하는 것이 중요하다. 평소보다 많이 처지고 축 늘어져 있거나 수유량이 눈에 띄게 줄고 소변량이 적으며 색이 진해지는 경우, 대변 색이 평소보다 옅어지는 경우에는 단순 생리적 황달이 아닐 수 있다.
미숙아로 태어났거나 엄마와 아기의 혈액형이 맞지 않는 경우, 출산 과정에서 두혈종이 생긴 경우, 감염이 있거나 모유 섭취량이 충분하지 않은 경우에는 병적 황달 위험이 높아지는 것으로 알려져 있어 이런 요인이 있는 아기는 더 꼼꼼한 관찰이 필요하다.
경피 빌리루빈 측정기로 황달 수치를 확인하는 과정 /사진=AI 생성 이미지
빌리루빈 수치가 매우 높아진 상태를 방치하면 핵황달이라 불리는 신경계 손상으로 이어질 수 있다. 평소와 다른 고음의 울음소리, 몸을 뒤로 심하게 젖히는 자세, 먹는 것을 거부하고 축 처지는 모습은 즉시 병원을 찾아야 하는 응급 신호로 받아들이는 것이 좋다.
아기 피부색만으로 정확한 빌리루빈 농도를 가늠하기는 어려워 병원에서는 경피 빌리루빈 측정기를 이마나 가슴에 대어 간단히 확인하거나, 필요한 경우 혈액검사를 통해 정확한 수치를 측정한다. 이 결과와 아기의 생후 일수, 위험 요인을 함께 고려해 치료 여부를 결정한다.
치료가 필요하다고 판단되면 가장 많이 쓰이는 방법은 특수한 파장의 빛을 피부에 쏘여 빌리루빈을 분해하는 광선치료다. 대부분 광선치료만으로 수치가 조절되지만 매우 심한 경우에는 교환수혈 같은 적극적인 치료가 필요할 수도 있다고 전문가들은 설명한다.
보호자가 집에서 할 수 있는 관리는 충분한 수유를 통해 배변을 유도해 빌리루빈 배출을 돕는 것이다. 간혹 직접 햇빛을 쬐어주면 좋다는 이야기가 있지만 신생아 피부는 화상 위험이 있어 의료진 처방 없는 직접 일광 노출은 권장되지 않는다는 점도 함께 알아둘 필요가 있다.
생후 2주가 지나도 황달이 가라앉지 않거나 피부색이 오히려 더 진해지는 경우, 수유량이 줄고 몸이 늘어지는 경우, 발바닥까지 노란빛이 번지는 경우에는 미루지 말고 소아청소년과를 방문해 빌리루빈 수치를 확인하고 필요한 조치를 받는 것이 바람직하다.
