생후 며칠 안 된 아기가 평소와 다르게 축 늘어지고, 분유나 모유를 잘 빨지 못하며 미열이 이어진다면 단순한 감기로 넘기지 말아야 한다. 신생아 뇌수막염은 뇌와 척수를 감싸는 막에 염증이 생기는 질환으로, 어른이나 큰 아이에서 흔히 보이는 두통이나 목 경직 같은 전형적인 증상이 거의 나타나지 않아 보호자가 알아채기 어렵다는 특징이 있다.
실제로 아동이나 성인은 고열과 함께 심한 두통, 목이 뒤로 젖혀지는 듯한 경직감을 호소해 의심이 쉽지만, 신생아는 이런 증상을 표현할 수 없다. 그 대신 체온이 비정상적으로 오르거나 오히려 떨어지는 저체온, 평소보다 늘어지는 모습, 울음소리가 약해지는 변화 등 비특이적인 신호로만 드러나는 경우가 많아 주의가 필요하다.
수유 거부도 눈여겨봐야 할 신호다. 평소 잘 먹던 아기가 갑자기 분유나 모유를 빨지 않거나, 빨아도 금방 지쳐 중단하는 모습을 보인다면 단순한 식욕 저하가 아닐 수 있다. 여기에 손발이 차갑고 피부색이 칙칙해지는 변화가 동반되면 전신 상태가 나빠지고 있다는 뜻으로 받아들이는 것이 좋다.
보채거나 지나치게 자극에 예민해지는 변화도 함께 관찰된다. 안아서 달래려 해도 좀처럼 그치지 않는 울음, 특히 몸을 움직이거나 기저귀를 갈 때 평소보다 심하게 우는 모습은 신경계 자극으로 인한 통증 반응일 수 있다. 반대로 외부 자극에 반응이 둔해지고 눈을 잘 맞추지 못하는 모습이 나타날 수도 있다.
머리 정수리 부위의 숨구멍, 즉 대천문이 평소보다 부풀어 오르는 것도 중요한 신호다. 여기에 반복적인 구토, 호흡이 불규칙해지거나 잠깐씩 멈추는 무호흡 양상이 동반되면 뇌압이 올라가고 있다는 신호로 볼 수 있어 즉시 의료진의 확인이 필요하다.
병이 진행되면 피부에 얼룩진 듯한 반점이 나타나거나 황달이 갑자기 심해지는 경우도 있다. 드물게는 팔다리가 떨리거나 눈동자가 한쪽으로 쏠리는 경련 증상까지 이어질 수 있어, 이런 변화가 보이면 응급 상황으로 판단해야 한다.
대천문 부풀음 등 이상 징후는 빠른 진찰이 중요 /사진=AI 생성 이미지
신생아 뇌수막염은 대부분 분만 과정이나 출생 직후 세균에 노출되면서 발생하는 것으로 알려져 있다. 산모의 산도에 있던 균이 아기에게 옮겨가거나, 출생 후 환경에서 감염되는 경우가 포함된다. 조산이거나 출생 당시 체중이 적었던 아기, 분만 중 감염 위험 요인이 있었던 경우 발생 가능성이 더 높아지는 것으로 보고된다.
문제는 이런 증상들이 흔한 배앓이나 감기와 구별하기 어렵다는 점이다. 보호자 입장에서는 단순히 아기가 피곤하거나 컨디션이 좋지 않은 날로 여기고 지나치기 쉬워, 진단이 늦어지는 사례가 적지 않다. 질병관리청에 따르면 영유아 감염 질환은 증상이 비전형적일수록 초기 대응이 늦어질 위험이 크다.
의료 현장에서는 신생아 뇌수막염이 의심되면 혈액검사와 함께 척수액을 뽑아 분석하는 검사를 시행해 염증 여부와 원인균을 확인한다. 증상 발생부터 진단까지 걸리는 시간이 짧을수록 적절한 치료를 빨리 시작할 수 있어 예후에도 영향을 미친다.
치료가 늦어지면 청력 손실, 발달 지연, 뇌 손상 같은 후유증으로 이어질 위험이 있는 것으로 알려져 있다. 신생아는 면역 체계가 미성숙해 감염이 전신으로 빠르게 퍼질 수 있는 만큼, 증상이 가볍게 보여도 가볍게 넘기지 않는 태도가 중요하다.
아기가 평소와 다르게 축 늘어지고 잘 먹지 않으면서 미열이나 저체온, 심한 보챔, 대천문 부풀음 중 한 가지라도 함께 나타난다면 시간을 지체하지 말고 즉시 응급실을 찾는 것이 좋다. 생후 1개월 이내 신생아는 증상 변화가 매우 빠르게 진행될 수 있어, 평소와 다른 모습을 보인다면 보호자의 직감을 믿고 빠르게 병원 진료를 받는 것이 가장 안전한 대응이다.
