갑작스러운 고열과 함께 목이 뻣뻣해지고 두통이 참기 힘들 정도로 심해졌다면 단순한 감기나 몸살로 넘기지 말아야 한다. 세균성 뇌수막염은 뇌와 척수를 둘러싼 막에 세균이 침투해 염증을 일으키는 질환으로, 발병 후 짧은 시간 안에 상태가 급격히 나빠질 수 있어 초기 증상을 빨리 알아채고 대응하는 것이 무엇보다 중요하다.
세균성 뇌수막염은 폐렴구균, 수막구균, 헤모필루스 인플루엔자균 등 여러 세균이 혈액을 타고 들어가 뇌척수막에 염증을 일으키면서 발생하는 것으로 알려져 있다. 질병관리청에 따르면 이 질환은 바이러스성 뇌수막염보다 경과가 훨씬 빠르고 중증으로 진행하는 경우가 많아 조기 진단과 치료가 이후 회복 경과를 크게 좌우한다.
대표적인 증상은 갑작스러운 고열, 참기 힘들 정도로 심한 두통, 목이 뻣뻣해지는 목 경직이다. 고개를 숙이거나 돌릴 때 통증이 심해지고 턱을 가슴에 붙이기 어려울 정도로 뻣뻣함을 느낀다면 세균성 뇌수막염을 의심해볼 수 있다. 여기에 오한과 전신 근육통이 함께 나타나는 경우도 흔한 편이다.
밝은 빛을 보기 힘들어하는 광과민증, 메스꺼움과 반복되는 구토, 잠이 쏟아지듯 몸이 처지는 무기력감도 함께 나타날 수 있다. 증상이 진행되면 의식이 점점 흐려지거나 말이 어눌해지고 경련이 나타나는 등 신경계 이상 증상으로 번질 수 있어 더욱 주의 깊은 관찰이 필요하다.
피부에 작은 출혈성 발진이나 보라색 반점이 빠르게 번지듯 나타난다면 한층 응급한 신호로 볼 수 있다. 이런 발진은 수막구균에 의한 뇌수막염에서 비교적 특징적으로 나타나는 것으로 알려져 있으며, 손가락으로 눌러도 색이 사라지지 않는 발진이 보인다면 즉시 가까운 의료기관을 찾는 것이 안전하다.
눌러도 사라지지 않는 발진은 응급 신호 /사진=AI 생성 이미지
영유아나 고령자는 전형적인 증상이 뚜렷하게 드러나지 않을 수 있어 더 주의 깊게 살펴야 한다. 아이는 유난히 보채거나 잘 먹지 않고 평소보다 축 처지는 모습을 보일 수 있으며, 고령자는 발열 없이 의식 변화나 혼란만 먼저 나타나는 경우도 있어 가족이 작은 변화를 빨리 알아채는 것이 중요하다.
세균성 뇌수막염은 수 시간에서 하루 이틀 사이에 상태가 급격히 나빠질 수 있는 대표적인 응급질환으로 꼽힌다. 치료가 늦어지면 청력 손상, 인지 기능 저하, 사지 마비 등 후유증이 남을 수 있고 드물게는 생명을 위협할 수도 있어 의심 증상이 보이면 지체 없이 응급실을 찾는 것이 바람직하다.
병원에서는 문진과 신경학적 검사로 목 경직 여부를 먼저 확인하고, 필요하면 허리뼈 사이로 바늘을 넣어 뇌척수액을 채취하는 요추 천자 검사를 통해 세균 감염 여부를 확인한다. 혈액 검사와 영상 검사가 함께 이뤄지는 경우도 있으며, 결과를 기다리는 동안에도 의심이 크면 항생제 치료를 먼저 시작하는 것이 일반적이다.
세균성 뇌수막염으로 진단되면 원인균에 맞는 항생제를 정맥으로 투여하는 치료가 이뤄지며, 상태에 따라 염증을 줄이기 위한 약물이 함께 사용될 수 있다. 치료 시기가 빠를수록 회복 경과가 좋아지는 것으로 알려져 있어 증상이 나타난 초기에 병원을 찾는 것이 후유증을 줄이는 데 큰 도움이 된다.
세균성 뇌수막염은 백신으로 예방할 수 있는 경우가 있어 예방접종이 중요한 관리 수단으로 꼽힌다. 질병관리청은 폐렴구균, 헤모필루스 인플루엔자균, 수막구균 등에 대한 예방접종을 영유아와 고위험군을 대상으로 권장하고 있으며, 정확한 접종 일정은 가까운 의료기관에서 확인하는 것이 좋다.
평소 생활 속에서는 손 씻기와 기침 예절 등 기본적인 감염 예방 수칙을 지키는 것이 도움이 될 수 있다. 고열과 함께 목이 뻣뻣해지고 두통이 심해지거나 의식이 흐려지는 변화가 느껴진다면 시간을 끌지 말고 즉시 응급실을 방문해 정확한 진단과 치료를 받는 것이 가장 중요하다.
