아침에 머리를 빗던 여성이 두피 한쪽에서 동전만한 크기로 머리카락이 쏙 빠진 자리를 발견하고 놀라는 경우가 있다. 이렇게 머리카락이 둥글게 빠지는 증상은 원형탈모증일 가능성이 있으며, 특히 여성은 미용적 충격과 심리적 부담이 커 적절한 치료 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다.
원형탈모증은 면역세포가 모낭을 공격해 머리카락이 둥글게 빠지는 자가면역성 질환으로 알려져 있다. 보통 동전처럼 동그랗거나 타원형의 탈모 반점이 두피 한두 군데에 생기며, 심한 경우 눈썹이나 속눈썹까지 빠지거나 두피 전체, 나아가 전신 체모까지 영향을 받는 경우도 있다고 전해진다.
대한모발학회에 따르면 원형탈모증의 발생 원인은 명확히 하나로 특정되지 않으며 유전적 소인, 스트레스, 갑상선 질환 같은 다른 자가면역질환 동반 여부 등이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다. 특히 여성은 출산이나 폐경 전후 호르몬 변화 시기에 증상이 새로 나타나거나 악화되는 경우가 보고된다.
여성 탈모 상담에서는 원형탈모증과 여성형 탈모를 구분하는 것이 중요하다. 여성형 탈모는 정수리 부위를 중심으로 머리카락이 서서히 가늘어지며 전체적으로 숱이 줄어드는 양상인 반면, 원형탈모증은 특정 부위의 머리카락이 비교적 짧은 기간에 둥글게 빠지는 점이 다르다. 치료 방향도 서로 다르게 접근해야 한다.
탈모 부위가 생기면 피부과에서 모발 확대경으로 두피를 직접 관찰해 모낭 주변의 염증 소견이나 짧게 끊어진 머리카락 모양을 확인하는 것이 기본적인 진단 과정이다. 필요에 따라 갑상선 기능이나 다른 자가면역 지표를 확인하기 위한 혈액 검사를 함께 진행하는 경우도 있다.
모발 확대경 검사로 탈모 원인을 확인하는 과정 /사진=AI 생성 이미지
초기 치료로는 탈모가 생긴 부위에 스테로이드를 직접 주사하는 국소 주사 치료가 가장 흔하게 쓰인다. 탈모 범위가 넓지 않은 경우 비교적 효과를 기대할 수 있으며, 여기에 바르는 미녹시딜 제제나 국소 면역치료제를 함께 사용해 모발 성장을 돕는 방식도 자주 병행되는 것으로 알려져 있다.
탈모 범위가 두피 전체나 전신으로 넓게 퍼진 중증 사례에서는 국소치료만으로 반응이 떨어질 수 있어 면역 반응을 조절하는 계열의 먹는 약 치료가 전문의 판단 아래 추가로 고려되기도 한다. 다만 이런 치료는 효과와 부작용을 함께 따져봐야 하므로 반드시 전문의 상담을 거쳐 결정해야 한다.
여성 환자의 경우 머리카락이 외모와 자존감에 미치는 영향이 커서 탈모 부위를 가리기 위해 가발이나 헤어 액세서리를 활용하며 일상생활을 이어가는 경우가 많다. 주변의 시선에 대한 불안감이나 우울감을 느끼는 경우도 적지 않아 가족과 주변의 정서적 지지도 치료 과정에서 함께 고려할 부분이다.
원형탈모증은 치료 없이도 저절로 다시 자라는 경우가 있지만 재발이 잦은 편이어서 꾸준한 관찰과 관리가 필요하다. 치료를 시작해도 눈에 띄는 모발 성장까지 수개월이 걸리는 경우가 흔해 중간에 효과가 없다고 판단해 임의로 치료를 중단하지 않는 것이 좋다.
일상에서는 과도한 스트레스를 줄이고 충분한 수면과 균형 잡힌 식사를 유지하는 것이 도움이 된다. 머리를 세게 묶거나 반복적으로 당기는 스타일링, 지나친 열기구 사용은 피하는 것이 좋다. 두피에 동그란 탈모 자리가 보이거나 범위가 점점 넓어진다면 자가 관리보다는 피부과를 방문해 정확한 진단과 치료 계획을 상담받는 것이 바람직하다.
