장기간 이어지는 만성통증이 성인의 고혈압 위험을 높인다는 연구 결과가 제시됐다. 특히 통증이 몸의 여러 부위로 퍼져 있을수록 고혈압 발생 가능성이 증가했으며, 이 과정에서 우울감과 염증이 중요한 매개 요인으로 작용하는 것으로 나타났다. 이번 연구는 미국심장협회 저널 ‘하이퍼텐션’에 11월 17일자로 발표됐다.
연구는 미국 내 20만 명 이상 성인의 건강 정보를 분석한 대규모 코호트 기반으로 진행됐다. 그 결과 통증이 없는 사람이나 일시적 통증만 겪는 사람에 비해, 몸 전체에 만성적 통증이 있는 사람은 고혈압 발생률이 크게 높았다. 연구 책임자인 영국 글래스고대 질 펠 교수는 “통증이 광범위할수록 고혈압 위험이 더 커지는 경향이 뚜렷했다”며 “만성통증은 우울감을 증가시키고, 이 우울감이 다시 고혈압 위험을 높이는 연쇄작용이 확인됐다”고 설명했다. 그는 만성통증 환자에게서 우울증을 조기 발견하고 치료하는 것이 고혈압 예방에 도움이 될 수 있다고 강조했다.
고혈압은 혈관 벽에 가해지는 압력이 정상보다 높아진 상태를 말한다. 미국심장협회와 심장학회 공동 가이드라인에서는 130/80mmHg 이상을 고혈압 단계로 정의하고 있다. 심근경색, 뇌졸중 등 심혈관질환의 주요 원인으로 꼽히며 전 세계 사망원인 1위 질환이기도 하다.
일상적인 장기 통증, 즉 3개월 이상 지속되는 근골격계 통증은 일반 성인에게 가장 흔하게 나타나는 만성 증상이다. 이번 연구는 이런 만성통증의 존재와 분포가 이후 고혈압 발생과 어떻게 연관되는지를 구체적으로 평가했다. 연구 참여자들은 최근 한 달 동안 일상생활을 방해할 정도의 통증이 있었는지 여부를 묻는 설문에 응답했다. 통증 부위는 머리·얼굴, 목·어깨, 등·허리, 복부, 엉덩이, 무릎, 전신 등으로 구분했으며, 3개월 이상 지속 여부도 확인했다.
