발을 씻다가 발톱 색이 뿌옇게 흐려지고 두꺼워진 것을 발견하거나, 신발을 신을 때 발톱이 눌려 뻐근한 느낌을 받는 경우가 있다. 이런 변화는 대부분 곰팡이균이 발톱에 자리 잡으면서 나타나는 발톱무좀, 즉 조갑백선의 전형적인 신호로 알려져 있다. 흔히 노란색이나 갈색으로 변색되고 표면이 부스러지며 들뜨는 증상이 함께 나타난다.
발톱무좀을 일으키는 주된 원인은 피부사상균으로 불리는 곰팡이의 감염이다. 특히 트리코피톤속 곰팡이가 발톱 각질을 영양분으로 삼아 서식하면서 발톱 조직을 서서히 파고든다. 발가락 사이에 생기는 무좀, 즉 족부백선을 제대로 치료하지 않고 방치했을 때 곰팡이가 발톱까지 번지는 경우가 가장 흔한 감염 경로로 알려져 있다.
곰팡이가 번식하기 좋은 환경에 자주 노출되는 생활 습관도 중요한 원인으로 꼽힌다. 땀이 많이 차는 운동화나 구두를 오래 신거나 통풍이 되지 않는 양말을 착용하면 발이 습하고 따뜻한 상태로 유지되는데, 이는 곰팡이균이 증식하기에 알맞은 조건이 된다. 대중목욕탕이나 수영장, 사우나처럼 맨발로 다니는 공간의 바닥을 통해 균이 옮는 경우도 적지 않다.
발톱에 생긴 작은 손상이나 외상 역시 감염 통로가 될 수 있다. 꽉 끼는 신발에 눌려 발톱 모양이 변형되거나 오랜 걷기, 운동으로 발톱 끝이 반복적으로 충격을 받으면 발톱과 그 아래 피부 사이에 미세한 틈이 생기고, 이 틈을 통해 곰팡이가 침투하기 쉬워진다. 발톱을 너무 짧게 깎거나 잘못된 방법으로 손질하다 생긴 상처도 원인이 될 수 있다.
당뇨병을 앓고 있는 사람은 발톱무좀에 더 취약한 것으로 알려져 있다. 혈당이 높게 유지되면 말초 혈액순환이 떨어지고 면역 기능이 약해져 곰팡이균에 대한 저항력이 낮아지기 때문이다. 말초혈관질환이나 혈액순환 장애를 가진 경우에도 발끝까지 혈류가 충분히 도달하지 못해 감염이 쉽게 일어나고, 치료 후에도 회복이 더디게 진행되는 경향이 있다.
발톱 변색과 두께 변화는 곰팡이 감염의 대표 신호 /사진=AI 생성 이미지
나이가 들수록 발톱무좀 발생률이 높아지는 경향도 관찰된다. 나이가 들면 발톱이 자라는 속도가 느려지고 두꺼워지며, 동시에 혈액순환도 저하되는데 이런 변화가 곰팡이균이 자리 잡기 쉬운 조건을 만든다. 면역력이 떨어진 고령층이나 면역억제제를 복용 중인 환자, 장기간 스테로이드를 사용한 경우도 감염 위험이 상대적으로 높다고 보고된다.
가족 중 발톱무좀을 앓은 사람이 있다면 본인도 발생 위험이 높아질 수 있다는 분석이 있다. 피부 각질 구조나 면역 반응에 영향을 미치는 유전적 요인이 곰팡이 감염 취약성과 관련 있다는 설명이다. 한집에 살면서 수건이나 신발, 발톱깎이 같은 물건을 함께 쓰는 생활 습관도 가족 내 감염이 전파되는 한 경로로 지목된다.
건선처럼 발톱 구조 자체를 변화시키는 피부질환을 앓고 있는 경우도 발톱무좀 위험을 높이는 요인으로 꼽힌다. 건선으로 발톱이 이미 울퉁불퉁하거나 약해져 있으면 정상적인 발톱보다 곰팡이균이 침투하기 쉬운 상태가 되기 때문이다. 땀이 과도하게 나는 다한증 체질도 발을 늘 습한 상태로 만들어 곰팡이가 증식하기 좋은 환경을 조성한다.
손발톱 관리를 받는 미용실이나 네일숍에서 소독되지 않은 기구를 함께 사용하는 경우도 감염 경로로 지적된다. 여러 사람이 사용하는 발톱깎이나 큐티클 도구에 곰팡이 포자가 남아 있으면 다음 이용자의 발톱으로 옮을 수 있다. 시술 전 기구가 충분히 소독됐는지 확인하는 것이 감염을 줄이는 데 도움이 된다.
흡연이나 과도한 음주로 전반적인 면역 기능이 저하된 경우에도 곰팡이 감염에 대한 저항력이 함께 떨어질 수 있다는 지적이 있다. 비만으로 체중이 많이 나가면 발에 땀이 더 많이 차고 신발과의 압박이 커져 발톱 손상 위험이 높아지는 것도 간접적인 원인으로 거론된다. 이처럼 발톱무좀은 한 가지 원인이 아니라 여러 요인이 겹쳐 발생하는 경우가 많다.
발톱무좀을 예방하려면 발을 씻은 뒤 발가락 사이까지 물기를 완전히 말리고, 통풍이 잘 되는 신발과 양말을 선택하는 습관이 도움이 된다. 대중목욕탕이나 수영장 이용 시 개인 슬리퍼를 신고, 손톱깎이와 발톱깎이는 가족과도 따로 쓰는 것이 바람직하다. 발톱 색이 변하거나 두꺼워지는 증상이 2주 이상 이어지면 자가 판단으로 방치하지 말고 피부과를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 좋다.
