자리에서 일어나다가 갑자기 눈앞이 빙빙 돌고 중심을 잡기 어려워 주저앉는 어르신들이 적지 않다. 노인 어지럼증은 단순한 노화 증상으로 여겨 방치되는 경우가 많지만 낙상과 골절로 이어질 수 있어 원인에 맞는 치료가 필요하다. 전문가들은 증상이 반복되면 방치하지 말고 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요하다고 조언한다.
노인에게 어지럼증이 흔하게 나타나는 이유는 나이가 들면서 귀 속 평형기관인 전정기관의 기능이 떨어지고, 눈과 다리 감각이 둔화돼 균형을 잡는 능력 전반이 약해지기 때문이다. 여기에 고혈압이나 당뇨 치료를 위해 복용하는 약물, 빈혈, 저혈압, 심장질환 등이 겹치면 어지럼증이 더 자주 발생할 수 있다.
어지럼증의 원인은 크게 귀에서 비롯된 말초성과 뇌에서 비롯된 중추성으로 나뉜다. 말초성은 이석증이나 전정신경염처럼 평형기관 문제로 생기고, 중추성은 뇌혈류 저하나 뇌졸중과 관련이 있을 수 있어 치료 방향이 전혀 다르다. 따라서 증상만으로 자가진단하지 말고 병원에서 정확히 구분하는 과정이 먼저 필요하다.
병원에서는 문진과 함께 눈떨림 검사, 균형 검사, 청력검사, 필요하면 뇌영상 검사를 통해 어지럼증의 원인을 가려낸다. 복용 중인 약물과 기존 질환을 함께 확인해야 약물 부작용으로 인한 어지럼증인지도 알 수 있어, 진료 시 현재 먹고 있는 약을 모두 알려주는 것이 진단에 도움이 된다.
원인이 확인되면 그에 맞는 치료가 이루어진다. 이석이 제자리를 벗어나 생기는 경우에는 특수한 자세 변경 동작으로 이석을 원래 위치로 되돌리는 치료를 시행하며, 전정신경에 염증이 생긴 경우에는 급성기에 증상을 줄이는 약물을 짧게 사용한 뒤 회복을 기다리는 방식으로 접근한다.
체위 변경 치료로 이석을 제자리로 되돌리는 과정 /사진=AI 생성 이미지
만성적으로 어지럼증이 반복되는 노인에게는 전정재활운동이 널리 활용된다. 눈과 머리, 몸의 움직임을 함께 훈련해 뇌가 흔들리는 자극에 적응하도록 돕는 운동으로, 꾸준히 반복하면 균형감각이 서서히 개선되는 경우가 많다. 다만 운동 강도와 방법은 개인의 상태에 따라 다르게 적용해야 하므로 의료진과 상담 후 시작하는 것이 바람직하다.
어지럼증을 가라앉히는 약물은 급성기 증상 완화에는 도움이 되지만 장기간 복용하면 오히려 균형감각 회복을 늦추고 졸음이나 낙상 위험을 높일 수 있다. 따라서 의료진은 대개 증상이 심한 초기 며칠에만 약물을 사용하고, 이후에는 운동과 생활습관 개선으로 치료 방향을 전환하는 경우가 많다.
노인 어지럼증 치료에서 중요한 또 다른 축은 낙상 예방이다. 집안 바닥의 작은 턱이나 미끄러운 매트를 정리하고, 화장실과 복도에는 손잡이를 설치하는 것이 좋다. 어지럼증이 있을 때는 갑자기 일어나지 말고 침대나 의자에 걸터앉아 잠시 숨을 고른 뒤 천천히 몸을 세우는 습관을 들이는 것이 도움이 된다.
고혈압과 당뇨, 빈혈 등 어지럼증을 유발할 수 있는 기저질환이 있다면 꾸준한 관리가 치료의 일부가 된다. 혈압약을 복용 중이라면 기립성 저혈압이 생기지 않는지 주기적으로 확인하고, 탈수를 막기 위해 평소 물을 충분히 마시는 것도 어지럼증 완화에 도움이 될 수 있다.
어지럼증이 갑자기 심하게 나타나면서 말이 어눌해지거나 팔다리에 힘이 빠지고 얼굴이 한쪽으로 쳐지는 증상이 동반된다면 뇌졸중을 의심해 곧바로 응급실을 찾아야 한다. 단순한 어지럼증이라도 일주일 이상 반복되거나 낙상으로 이어진 적이 있다면 미루지 말고 병원을 방문해 정확한 원인을 확인하는 것이 안전하다.
