코를 심하게 골다가 갑자기 숨이 막혀 '컥' 소리를 내며 잠에서 깨는 경험을 해봤다면 단순한 코골이가 아니라 수면무호흡증을 의심해볼 필요가 있다. 자는 동안 기도가 좁아지거나 막혀 호흡이 반복적으로 멈추는 질환으로, 방치하면 수면의 질이 떨어지고 전신 건강에도 영향을 줄 수 있다.
코골이는 잠잘 때 기도 주변 조직이 떨리면서 나는 소리를 말하는데, 이 자체는 질환이라기보다 증상에 가깝다. 반면 수면무호흡증은 코골이가 심해지면서 기도가 완전히 혹은 부분적으로 막혀 10초 이상 호흡이 끊기는 상태가 반복되는 것을 뜻한다. 코골이가 모두 수면무호흡증으로 이어지는 것은 아니지만, 숨이 끊기는 소리가 섞여 있다면 정밀한 확인이 필요하다.
수면무호흡증이 생기는 원인은 다양하다. 비만으로 목 주변에 지방이 쌓이면 기도가 좁아지고, 편도나 아데노이드가 커져 있거나 혀뿌리가 뒤로 밀리는 구조적 요인도 영향을 준다. 코막힘을 일으키는 비염이나 비중격 만곡증, 턱이 작거나 뒤로 들어간 얼굴 구조도 기도를 좁게 만들 수 있다. 나이가 들면서 근육 탄력이 떨어지는 것도 한 원인으로 알려져 있다.
수면무호흡증을 방치하면 밤새 자주 깨며 숙면을 취하지 못해 낮 동안 심한 졸음과 집중력 저하를 겪기 쉽다. 아침에 머리가 무겁고 두통이 있거나 입이 바짝 마른 채로 깨는 경우도 흔하다. 더 큰 문제는 반복적인 산소 부족이 혈압을 높이고 심장과 혈관에 부담을 줄 수 있다는 점이다.
실제로 수면무호흡증은 고혈압, 부정맥, 심부전 등 심혈관계 질환과 당뇨병, 뇌졸중 위험을 높이는 요인으로 꾸준히 지목돼 왔다. 졸음운전이나 산업재해로 이어질 수 있다는 점도 가볍게 볼 수 없는 부분이다. 관련 학회에서는 코골이와 함께 자다가 숨이 멈추는 모습을 가족이 목격했다면 진료를 받아볼 것을 권고한다.
수면다원검사로 호흡과 산소포화도를 측정하는 모습 /사진=AI 생성 이미지
수면무호흡증이 의심되면 병원에서 수면다원검사를 통해 수면 중 호흡, 뇌파, 산소포화도 등을 종합적으로 측정해 진단한다. 검사 결과 시간당 호흡이 멈추거나 얕아지는 횟수에 따라 경증부터 중증까지 단계가 나뉘며, 이에 따라 치료 방향이 달라진다. 단순 코골이인지 수면무호흡증인지는 자가 판단이 어려우므로 검사를 통한 확인이 중요하다.
치료법으로는 수면 중 공기를 지속적으로 밀어 넣어 기도를 열어주는 양압기가 널리 쓰인다. 증상이 가벼운 경우에는 구강 내 장치로 턱과 혀의 위치를 조정하는 방법도 쓰인다. 편도나 아데노이드가 원인이거나 구조적 문제가 뚜렷한 경우에는 수술적 치료를 고려할 수 있으며, 어떤 치료가 적합한지는 검사 결과와 원인에 따라 의료진과 상의해 결정해야 한다.
체중 관리는 수면무호흡증 예방과 완화에 가장 기본적인 생활 습관이다. 체중을 줄이면 목 주변 지방이 줄어 기도가 넓어지는 효과를 기대할 수 있다. 잠자리에 들기 전 음주를 피하는 것도 중요한데, 알코올은 목 근육을 더 이완시켜 코골이와 무호흡을 악화시킬 수 있다.
자는 자세도 영향을 준다. 똑바로 누워 자면 혀뿌리가 중력에 의해 뒤로 밀려 기도를 막기 쉬우므로, 옆으로 누워 자는 습관이 도움이 될 수 있다. 베개 높이를 적절히 맞추고, 코막힘이 있다면 비염 등 원인 질환을 함께 치료하는 것도 증상 완화에 보탬이 된다.
코골이가 점점 심해지고 가족이 수면 중 숨이 멈추는 모습을 목격했거나, 충분히 잤는데도 낮에 심하게 졸리고 집중이 안 된다면 이비인후과나 수면클리닉을 찾아 상담받는 것이 좋다. 방치된 수면무호흡증은 심혈관 건강과 안전사고 위험으로 이어질 수 있어 조기에 확인하고 관리하는 것이 바람직하다.
