아침에 세면대 앞에서 눈가를 유심히 보다가 흰자위가 누르스름하게 보여 당황하는 경우가 있다. 단순히 피곤해서 그런가 싶어 넘기기 쉽지만, 눈 흰자나 피부가 노랗게 변하는 것은 혈액 속 빌리루빈이라는 색소가 쌓이면서 나타나는 황달의 초기 신호일 수 있다. 황달은 하나의 병명이 아니라 간이나 담도, 혈액에 문제가 생겼음을 알리는 증상이어서 초기에 알아채는 것이 중요하다.
빌리루빈은 오래된 적혈구가 분해되는 과정에서 만들어지는 색소로, 평소에는 간에서 처리돼 담즙을 통해 몸 밖으로 배출된다. 그런데 간 기능이 떨어지거나 담도가 막히거나 적혈구가 지나치게 많이 파괴되면 빌리루빈이 혈액에 쌓여 피부와 눈에 황색을 띠게 만든다. 이 과정이 눈에 보이는 단계까지 진행됐다는 것은 이미 몸속에서 어느 정도 변화가 진행되고 있다는 뜻이다.
초기 황달은 눈의 흰자, 즉 공막에서 가장 먼저 나타나는 경우가 많다. 공막은 피부보다 얇고 혈관이 비교적 적어 빌리루빈 색소가 눈에 더 잘 드러나기 때문이다. 이후 증상이 진행되면 얼굴과 몸통, 손발까지 피부색이 점차 노랗게 변하고, 소변 색이 짙어지거나 대변 색이 평소보다 밝아지는 변화도 함께 나타날 수 있다.
피부와 소변 색 변화 외에도 온몸이 가렵거나 평소보다 쉽게 피곤함을 느끼는 것도 초기에 흔히 동반되는 증상으로 알려져 있다. 식욕이 떨어지거나 메스꺼움을 느끼는 경우도 있고, 명치 아래나 오른쪽 윗배에 뻐근한 불편감이 함께 나타나기도 한다. 이런 증상들은 단독으로 나타나기보다 서서히 겹쳐 나타나는 경우가 많아 초기에는 가볍게 넘기기 쉽다.
황달을 일으키는 원인은 다양하다. 급성 또는 만성 간염, 간경변 같은 간 질환이 대표적이고, 담석이 담관을 막아 담즙 흐름을 방해하는 경우도 흔한 원인으로 꼽힌다. 적혈구가 비정상적으로 빨리 파괴되는 용혈성 질환, 과도한 음주로 인한 간 손상, 특정 약물이나 건강보조식품에 의한 간 독성도 황달을 유발할 수 있는 것으로 알려져 있다.
과도한 음주와 약물 남용은 황달 위험 요인 /사진=AI 생성 이미지
질병관리청에 따르면 성인 황달은 단순한 피로나 피부색 변화로 오인돼 방치되는 경우가 적지 않다고 한다. 특히 음주량이 많거나 비만, B형이나 C형 간염 바이러스를 보유한 사람, 담석 병력이 있는 사람은 황달이 나타날 위험이 상대적으로 높은 편으로 분류된다. 평소 복용하는 약이 많은 경우에도 간에 부담을 줄 수 있어 주의가 필요하다.
황달과 함께 고열이나 복통, 체중이 갑자기 줄어드는 증상이 동반된다면 담도가 막혔거나 염증이 심해졌을 가능성을 염두에 두고 서둘러 병원을 찾는 것이 좋다. 반대로 특별한 통증 없이 서서히 피부색만 변하는 경우에도 간 기능 저하가 상당히 진행된 상태일 수 있어 자가 판단으로 미루지 않는 것이 바람직하다.
병원에서는 혈액검사로 빌리루빈 수치와 간 수치를 확인하고, 필요에 따라 복부 초음파나 영상검사를 통해 담도나 간의 구조적 문제를 살펴본다. 원인에 따라 치료 방향이 크게 달라지기 때문에 정확한 진단이 먼저 이뤄져야 하며, 내과나 소화기내과 진료를 통해 원인을 가리는 것이 우선이다.
황달을 신생아에게만 생기는 증상으로 오해하는 경우가 많지만, 성인에게도 간이나 담도, 혈액 문제로 얼마든지 나타날 수 있다. 눈 흰자나 피부색 변화는 조명이나 피부 톤에 따라 알아보기 어려울 수 있으므로, 자연광 아래에서 가족이나 주변 사람이 눈 흰자를 함께 확인해보는 것도 초기 발견에 도움이 될 수 있다.
평소 과도한 음주를 피하고 간에 부담을 줄 수 있는 약이나 건강보조식품은 임의로 장기간 복용하지 않는 것이 좋다. 눈 흰자나 피부가 노랗게 변하거나 소변 색이 평소보다 진해지는 변화가 며칠 이상 지속된다면 미루지 말고 내과를 방문해 혈액검사를 받아보는 것이 황달을 초기에 발견하고 원인을 찾는 가장 확실한 방법이다.
