피부에 작고 붉은 혹이 생겨 점점 커지거나, 건강검진 중 간에서 혈관종이 발견돼 수술이 필요한지 걱정하는 사람이 적지 않다. 혈관종은 혈관세포가 비정상적으로 뭉쳐 자라는 양성 종양으로 대부분 특별한 치료 없이 두고 봐도 되지만, 생긴 자리와 크기, 증상에 따라 수술적 제거가 필요한 경우도 있다.
혈관종은 생기는 자리에 따라 크게 피부 혈관종과 내부 장기 혈관종으로 나뉜다. 피부에 생기는 혈관종은 붉거나 자주색 혹 모양으로 눈에 쉽게 띄며, 간이나 뇌, 척추 등 내부 장기에 생기는 혈관종은 다른 검사를 받다가 우연히 발견되는 경우가 많다.
혈관종이 생기는 정확한 원인은 아직 뚜렷하게 밝혀지지 않았으며, 혈관을 이루는 세포가 비정상적으로 증식하면서 생기는 것으로 알려져 있다. 유전적 요인이나 호르몬 변화가 영향을 줄 수 있다는 연구도 있지만 특정 생활습관 때문에 생긴다고 보기는 어렵다.
영유아에게서 흔히 보이는 딸기 모양 혈관종은 태어난 뒤 몇 주 안에 나타나 빠르게 커졌다가 수년에 걸쳐 서서히 줄어드는 경과를 보이는 경우가 많다. 다만 눈이나 입, 기도 주변처럼 기능에 영향을 줄 수 있는 위치에 생기거나 크기가 지나치게 크면 조기에 치료를 고려해야 한다.
성인에서 발견되는 간 혈관종은 대부분 증상이 없어 복부 초음파나 건강검진 도중 우연히 찾아내는 경우가 흔하다. 크기가 작고 변화가 없다면 특별한 치료 없이 정기적으로 영상검사를 받으며 관찰하는 것이 일반적인 대응 방법으로 알려져 있다.
반면 혈관종이 빠른 속도로 커지거나 주변 장기를 눌러 통증, 소화불량, 복부 불편감 같은 증상을 일으키는 경우에는 수술을 통한 제거를 검토하게 된다. 혹이 터지거나 내부 출혈을 일으킬 위험이 있다고 판단되는 경우도 수술 필요성이 커지는 대표적인 상황이다.
초음파 검사로 혈관종 크기와 위치 확인 /사진=AI 생성 이미지
피부 혈관종 역시 얼굴이나 손처럼 외관상 신경이 쓰이는 부위에 생기거나 옷이나 신발에 쓸려 자주 상처가 나는 위치라면 제거를 고려하게 된다. 색깔이 갑자기 짙어지거나 혹 표면이 거칠어지는 변화가 나타나면 다른 질환과 구분하기 위해 반드시 병원 진료를 받아야 한다.
혈관종이 의심되면 병원에서는 초음파 검사로 혹의 모양과 혈류를 먼저 살피고, 필요하면 MRI나 CT 같은 영상검사로 크기와 주변 조직과의 관계를 더 자세히 확인한다. 이 과정에서 다른 종양과의 감별도 함께 이뤄진다.
치료 방법은 혹의 상태에 따라 다양하게 선택된다. 크기가 작고 증상이 없으면 경과를 지켜보는 것으로 충분하지만, 영유아의 경우 약물 치료로 혹의 성장을 억제하기도 하고, 피부 혈관종은 레이저 치료나 경화요법으로 크기를 줄이는 방법도 쓰인다.
크기가 크거나 깊은 곳에 위치해 다른 치료로 반응이 충분하지 않을 때는 수술로 혹을 직접 떼어내는 절제술을 시행한다. 간이나 뇌처럼 접근이 어려운 부위에 생긴 혈관종은 혈류를 먼저 막는 색전술을 함께 적용해 출혈 위험을 줄인 뒤 수술을 진행하는 경우도 있다.
수술 후에는 상처 부위의 출혈이나 감염 여부를 살피며 회복 기간을 보내게 되고, 흉터가 남을 수 있어 부위에 따라 흉터 관리에도 신경을 써야 한다. 제거한 혈관종이라도 드물게 주변 조직에서 다시 자랄 수 있어 수술 뒤에도 정기적인 추적 검사가 권장된다.
붉은 혹이 갑자기 커지거나 색이 변하고 통증, 출혈 같은 증상이 함께 나타난다면 자가 판단으로 방치하지 말고 피부과나 외과 진료를 받는 것이 좋다. 건강검진에서 간이나 다른 장기에 혈관종이 발견됐다면 크기와 위치를 정확히 확인하고, 의료진과 상의해 관찰 주기와 치료 필요성을 정기적으로 점검하는 것이 바람직하다.
