사람이 갑자기 숨을 들이쉴 때마다 가슴 한가운데가 찌르듯 아프고, 눕거나 기침할 때 더 심해지는 통증을 겪는다면 심낭염을 의심해볼 수 있다. 심낭염은 심장을 감싸는 얇은 막인 심낭에 염증이 생기는 질환으로, 바이러스 감염부터 자가면역질환까지 원인이 다양해 정확한 진단이 중요하다.
심낭염의 가장 흔한 원인은 바이러스 감염으로 알려져 있다. 감기나 독감을 일으키는 바이러스에 감염된 뒤 수일에서 수주 안에 심낭에 염증이 번지는 경우가 많다. 대한심장학회에 따르면 많은 경우 명확한 원인균이 확인되지 않은 채 특발성으로 분류되지만, 바이러스성 감염이 배경에 있는 경우가 상당수로 추정된다.
세균 감염도 심낭염을 일으킬 수 있다. 결핵균이나 폐렴을 일으키는 세균이 혈류를 통해 심낭으로 퍼지면서 염증을 유발하는 경우가 있으며, 세균성 심낭염은 바이러스성보다 드물지만 진행이 빠르고 합병증 위험이 높아 주의가 필요하다.
자가면역질환도 주요 원인 중 하나다. 전신루푸스나 류마티스관절염처럼 몸의 면역체계가 자신의 조직을 공격하는 질환을 앓고 있는 경우 심낭에도 염증이 동반될 수 있다. 이런 경우 심낭염은 기존 질환의 악화를 알리는 신호로 나타나기도 한다.
심장 수술이나 심근경색을 겪은 뒤에도 심낭염이 발생할 수 있다. 심장에 손상이 생긴 뒤 수주 안에 면역반응으로 심낭에 염증이 생기는 경우를 드레슬러증후군이라 부르며, 수술 후 흉부 외상을 겪은 환자에게서도 비슷한 염증 반응이 나타날 수 있다.
숨 쉴 때 심해지는 찌르는 흉통이 특징 /사진=AI 생성 이미지
만성 신장질환으로 신장 기능이 크게 떨어진 환자도 심낭염 위험이 높아진다. 체내 노폐물이 제대로 배출되지 않아 쌓이는 요독증 상태에서 심낭에 염증이 생기는 것으로, 투석 치료를 받는 환자에게서도 발생할 수 있어 정기적인 관찰이 필요하다.
암이 심낭으로 전이되거나 방사선 치료를 받은 경우에도 심낭염이 나타날 수 있다. 이 밖에 외상으로 가슴을 강하게 부딪히거나 일부 약물에 대한 반응으로 심낭에 염증이 생기는 경우도 보고되고 있다.
심낭염의 전형적인 증상은 가슴 한가운데나 왼쪽에서 느껴지는 찌르는 듯한 통증이다. 숨을 깊게 들이쉬거나 기침, 눕는 자세에서 통증이 심해지고, 앉아서 몸을 앞으로 숙이면 통증이 줄어드는 특징이 있어 다른 흉통 질환과 구분하는 데 도움이 된다. 미열이나 피로감이 함께 나타나는 경우도 많다.
진단은 심전도 검사와 심장초음파, 혈액검사를 종합해 이뤄진다. 염증 수치가 올라가 있는지, 심낭에 물이 고였는지를 확인하고 필요한 경우 원인이 되는 감염이나 자가면역질환 여부를 확인하기 위한 추가 검사가 진행된다.
치료는 원인에 따라 달라지지만 대부분 비스테로이드성 소염제와 콜히친 계열 약물로 염증을 가라앉히는 방식이 쓰인다. 자가면역질환이 원인인 경우 기존 질환에 대한 치료를 함께 병행하는 것이 좋다.
흉통이 가라앉지 않고 숨이 가빠지거나 식은땀이 나면서 맥박이 빨라진다면 심낭에 물이 과도하게 차 심장을 압박하는 위급한 상황일 수 있어 지체 없이 응급실을 찾아야 한다. 평소 감기 등 감염 후 가슴 통증이 계속된다면 미루지 말고 진료를 받는 것이 바람직하다.
