자고 일어났더니 어깨를 들어올리기 힘들고, 옷을 입거나 머리를 감을 때마다 통증이 느껴지는 경우가 있다. 어깨통증증상은 단순 근육통으로 여기고 넘기는 경우가 많지만 원인에 따라 치료 방법과 회복 기간이 크게 달라진다. 특정 자세에서만 아픈지, 밤에 더 심해지는지, 팔을 움직이는 범위가 줄었는지에 따라 의심할 수 있는 질환이 다르다.
어깨 통증의 대표적 원인 중 하나는 유착성관절낭염, 흔히 오십견으로 불리는 질환이다. 어깨 관절을 감싸는 관절막이 굳어지면서 팔을 특정 방향으로 들어 올리거나 뒤로 젖히기 어려워지고, 밤에 통증이 심해져 수면을 방해하는 경우가 많다. 특별한 외상 없이도 서서히 증상이 시작되는 것이 특징이다.
회전근개 파열도 어깨 통증의 흔한 원인으로 꼽힌다. 어깨를 감싸고 팔을 움직이는 힘줄 조직이 부분적으로 또는 완전히 찢어지면서 발생하며, 팔을 들어 올릴 때 특정 각도에서 힘이 빠지거나 통증이 심해지는 특징을 보인다. 무거운 물건을 반복해서 들거나 팔을 머리 위로 자주 사용하는 사람에게서 많이 나타난다.
어깨 힘줄에 칼슘 성분이 쌓이는 석회성건염도 있다. 평소에는 통증이 없다가 갑자기 참기 힘든 통증이 나타나는 경우가 많아 환자들이 응급실을 찾기도 한다. 어깨를 움직이지 않아도 쿡쿡 쑤시는 듯한 통증이 지속되는 것이 다른 질환과 구분되는 점이다.
어깨충돌증후군은 팔을 머리 위로 들어 올릴 때 어깨뼈와 힘줄이 서로 부딪히면서 통증이 생기는 질환이다. 수영이나 야구처럼 팔을 반복적으로 머리 위로 움직이는 운동을 즐기는 사람, 혹은 컴퓨터 작업으로 어깨를 구부정하게 쓰는 사람에게서 자주 나타난다.
팔을 머리 위로 들 때 통증 심해지면 의심 /사진=AI 생성 이미지
어깨 자체에 문제가 없는데도 통증이 느껴지는 연관통도 염두에 둘 필요가 있다. 목 디스크로 신경이 눌리면 어깨와 팔로 저리거나 찌릿한 통증이 뻗치듯 전달될 수 있고, 심장이나 담낭 등 내부 장기의 문제가 어깨 통증으로 나타나는 경우도 드물게 보고된다.
어깨 통증의 원인을 구분하는 데는 통증이 나타나는 방식이 중요한 힌트가 된다. 팔을 들어 올리는 범위 자체가 제한되는지, 특정 동작에서만 통증이 심해지는지, 밤에 통증이 악화되는지를 살펴보면 병원에서 진료받을 때 원인을 좁히는 데 도움이 된다.
통증이 2주 이상 지속되거나 팔을 어깨 높이 이상으로 들어 올리기 어려운 경우, 혹은 밤에 통증 때문에 잠을 이루기 힘든 경우에는 병원을 찾아 진찰을 받아보는 것이 좋다. 대한정형외과학회 등 관련 학회에서는 영상검사와 이학적 검사를 통해 원인을 확인한 뒤 치료 방향을 정하는 것을 권고한다.
어깨 통증이 있을 때 임의로 무리하게 스트레칭을 하거나 통증을 참고 계속 팔을 움직이면 증상이 악화될 수 있다. 통증이 심한 급성기에는 어깨를 과도하게 사용하는 것을 피하고 냉찜질로 염증을 가라앉힌 뒤, 통증이 줄어들면 가벼운 스트레칭으로 관절의 움직임 범위를 서서히 넓혀가는 것이 도움이 될 수 있다.
평소 컴퓨터 작업이나 스마트폰 사용이 많다면 한 시간마다 어깨를 가볍게 돌리고 목과 어깨 근육을 풀어주는 스트레칭을 하는 것이 예방에 도움이 된다. 무거운 짐을 한쪽으로만 드는 습관을 피하고, 잠잘 때는 아픈 쪽 어깨가 바닥에 눌리지 않도록 자세를 바꿔주는 것도 좋다. 다만 통증이 점점 심해지거나 팔에 힘이 빠지는 느낌이 들면 자가 관리보다 병원 진료를 우선해야 한다.
