며칠 동안 열이 떨어지지 않고, 해열제를 먹어도 시간이 지나면 다시 오르는데 병원에서 여러 검사를 받아도 뚜렷한 원인이 나오지 않는 경우가 있다. 이런 상태가 오래 이어지면 흔히 불명열이라고 부르는 상태를 의심해볼 수 있다. 불명열은 특정 질병의 이름이 아니라 열의 원인을 아직 찾지 못한 상태를 가리키는 말로, 원인은 감염부터 자가면역질환, 종양까지 다양하게 걸쳐 있다.
의학적으로 불명열은 체온이 38.3도 이상으로 오르는 발열이 3주 이상 반복되면서, 일정 기간 입원해 검사를 하거나 외래에서 여러 차례 진료를 받아도 원인이 밝혀지지 않는 경우를 말한다. 단순한 감기나 몸살로 생긴 열은 보통 며칠 안에 가라앉기 때문에, 열이 2주 이상 길게 이어지면서 다른 증상 없이 반복된다면 정밀한 검사가 필요한 신호로 볼 수 있다.
불명열의 원인 중 가장 비중이 큰 것으로 알려진 것은 감염성 질환이다. 결핵은 폐 이외의 부위에 생기면 흉부 엑스레이에서 잘 드러나지 않아 발견이 늦어지는 경우가 있고, 심장 판막에 염증이 생기는 감염성 심내막염이나 몸속 깊은 곳에 고인 농양도 겉으로는 뚜렷한 증상 없이 열만 나타날 수 있다. 요로감염이나 담도염처럼 복부 깊은 곳의 감염도 흔한 원인으로 꼽힌다.
감염이 아닌 경우에는 자가면역질환이나 전신 염증성 질환이 원인일 가능성이 있다. 류마티스관절염, 전신성 루푸스, 혈관염 같은 질환은 관절통이나 피부 발진이 뚜렷하게 나타나기 전에 열만 먼저 생기는 경우가 있다. 성인에게 생기는 스틸병처럼 비교적 드문 염증성 질환도 고열과 함께 발진, 관절통이 동반되는 특징을 보이며 불명열의 원인으로 거론된다.
악성종양도 불명열을 일으키는 원인 가운데 하나로 알려져 있다. 특히 림프종이나 백혈병 같은 혈액암은 종양 자체가 열을 일으키는 물질을 만들어내 다른 증상 없이 열만 먼저 나타나는 경우가 있다. 신장암이나 간암처럼 복부 장기에 생긴 종양도 초기에는 특별한 증상 없이 미열이나 고열로 먼저 발견되는 사례가 보고된다.
불명열 원인을 찾기 위한 반복 혈액검사 /사진=AI 생성 이미지
이 밖에도 특정 약물을 복용한 뒤 나타나는 약물열, 갑상선 기능에 이상이 생겨 체온 조절이 흐트러지는 경우, 깊은 정맥에 혈전이 생기는 심부정맥혈전증 등도 불명열의 드문 원인으로 알려져 있다. 염증성 장질환처럼 장에 문제가 있는 경우에도 복통이나 설사보다 열이 먼저 나타날 수 있어 진단이 쉽지 않은 편이다.
불명열의 원인을 찾기 위해서는 혈액검사와 소변검사, 혈액 배양검사를 반복해 감염 여부를 확인하고, 복부와 가슴을 촬영하는 영상검사로 숨어 있는 농양이나 종양이 있는지 살펴보는 과정을 거친다. 필요한 경우에는 조직검사나 골수검사까지 시행하게 되며, 이 모든 검사를 거쳐도 끝내 원인이 밝혀지지 않는 경우도 일부 있는 것으로 알려져 있다.
고령자나 면역력이 떨어진 사람은 감염이 있어도 열이 뚜렷하게 오르지 않거나 다른 증상이 먼저 나타나는 경우가 있어 불명열 여부를 가려내기가 더 어려울 수 있다. 소아의 경우에는 성인과 달리 비교적 흔한 바이러스 감염이 길게 이어지는 경우도 많아, 성급하게 큰 병을 의심하기보다는 소아청소년과 진료를 통해 경과를 지켜보는 것이 필요하다.
열이 계속된다고 해서 해열제를 임의로 늘려 먹거나 처방 없이 항생제를 복용하는 것은 피해야 한다. 해열제는 체온을 일시적으로 낮출 뿐 원인을 없애는 약이 아니며, 항생제를 불필요하게 사용하면 정확한 원인을 찾는 검사 결과를 방해할 수 있고 내성균이 생기는 부작용으로도 이어질 수 있다.
열이 3주 가까이 이어지거나, 체중이 눈에 띄게 줄거나, 밤에 땀을 많이 흘리는 증상이 함께 나타난다면 미루지 말고 병원을 찾아 정밀검사를 받는 것이 좋다. 하루 중 열이 오르고 내리는 시간과 체온, 함께 나타나는 증상을 수첩이나 휴대전화에 기록해두면 진료 때 원인을 찾는 데 도움이 될 수 있다. 충분한 수분 섭취와 휴식을 취하면서 경과를 지켜보되, 증상이 길어지면 혼자 판단하지 말고 전문의와 상담하는 것이 바람직하다.
