환절기 이명은 비염이나 기압 변화 때문에 저절로 가라앉는 일시적인 증상이라는 인식이 널리 퍼져 있습니다. 하지만 환절기마다 귀에서 삐 소리가 커져요 라는 변화가 해마다 비슷한 시기에 되풀이된다면, 단순히 계절이 바뀌어서 생기는 일로만 보기는 어렵습니다. 내이의 혈류와 청각신경은 기온·기압 변화에 예민하게 반응하는 조직이라, 반복되는 신호를 방치하는 기간이 길어질수록 회복 가능한 시점을 지나칠 위험도 함께 커집니다.
환절기마다 귀에서 삐 소리가 커져요, 정상 범위와 위험 신호의 경계
기온과 기압이 큰 폭으로 바뀌는 환절기에는 코 안쪽 점막과 유스타키오관 주변이 부어오르면서 귀가 먹먹해지고 삐 소리가 함께 커지는 경우가 흔히 나타납니다. 이때 소리가 수 분에서 길어도 하루 이틀 안에 잦아들고, 양쪽 귀에서 비슷한 강도로 느껴진다면 환절기성 변화로 볼 여지가 있습니다.
환절기 저녁 거실에서 한쪽 귀를 손으로 누르며 불편해하는 60대 초반 여성 /사진=AI 생성 이미지
반면 한쪽 귀에서만 소리가 유독 커지거나, 먹먹함 없이 삐 소리만 또렷하게 지속되는 경우는 계절 변화만으로 설명하기 어렵습니다.
질병관리청 자료를 보면 국내 20세 이상 성인 가운데 약 21%가 이명을 경험했고, 이 중 7% 정도는 일상에 지장을 줄 만큼 심한 수준이었습니다.[1]
검사자도 함께 들을 수 있는 타각적 이명과 환자만 느끼는 자각적 이명으로 나뉘는데, 환절기마다 반복되는 삐 소리는 대부분 자각적 이명에 해당합니다. 자각적 이명이라고 해서 가볍게 볼 수 있는 것은 아니며, 지속 시간과 동반 증상을 함께 살펴봐야 정확한 판단이 가능합니다.
되풀이되는 삐 소리, 귀 안에서는 어떤 일이 일어나나
환절기에 히스타민 분비가 늘면 코와 중이 주변 혈관이 확장되면서 내이로 가는 혈류량이 미세하게 달라집니다. 이 변화가 청각세포의 전기 신호 발생 패턴을 흔들면, 외부 소리가 없는데도 뇌가 소리로 해석하는 신호가 만들어집니다.
달팽이관과 청신경, 내부 유모세포를 보여주는 내이 단면 해부 그림 /사진=AI 생성 이미지
대한이과학회 쪽 설명을 보면 이명 환자의 90% 이상이 청력저하를 함께 가지고 있고, 특정 주파수를 듣지 못하면 해당 청각세포가 오히려 과흥분해 삐 소리를 만들어낸다고 합니다. 청력저하를 먼저 치료하면 이명이 같이 줄어드는 경우도 많다고 전합니다.[2]
청각세포는 한 번 손상되면 다시 만들어지지 않는 조직입니다. 환절기마다 삐 소리가 반복되면서 서서히 강해진다면, 단순한 혈류 변화를 넘어 청각세포 손상이 조금씩 쌓이고 있다는 신호로 볼 수 있습니다.
원인에 따라 달라지는 관리 방향
환절기 삐 소리는 겹쳐 있는 원인에 따라 대응이 달라집니다. 아래는 흔히 구분되는 네 가지 유형과 특징을 정리한 것입니다.
이명 원인 확인을 위해 이경 검사를 하는 의료진의 장갑 낀 손과 환자 귀 /사진=AI 생성 이미지
콧물이나 코막힘처럼 비염 증상이 함께 심해지는 경우라면 환절기성 변화로 보고 1~2주 정도 경과를 지켜볼 수 있습니다. 혈압이 높거나 어지럼증·두통이 함께 겹친다면 혈류 쪽 문제를 먼저 확인할 필요가 있고, 한쪽 귀에서만 갑자기 강해졌다면 경과를 지켜보지 말고 바로 확인해야 합니다.
이명을 둘러싼 흔한 착각들
소리가 약하게 들리니 큰 문제는 아니라고 판단하는 경우가 있는데, 이명은 소리의 크기보다 지속 기간과 변화 패턴이 더 중요한 지표입니다. 작은 삐 소리라도 하루 종일 끊이지 않고 매일 반복된다면 주의가 필요합니다.
밤에 책상에서 귀마개를 끼며 이명을 관리하는 40대 초반 남성 /사진=AI 생성 이미지
연령이 올라가면서 자연히 따라오는 현상으로만 보는 시각도 있지만, 20~30대에서도 환절기마다 이명이 심해지는 사례가 드물지 않습니다. 연령과 무관하게 반복되는 패턴 자체를 살펴보는 것이 우선입니다.
이명만 없애는 약이 따로 있다고 기대하는 경우도 많은데, 이명은 하나의 질환명이 아니라 증상이라 원인이 되는 난청이나 혈류 문제, 턱관절 문제 등을 먼저 찾아 다루는 방식으로 접근합니다. 원인을 찾아 관리해도 삐 소리가 완전히 사라지지 않고 강도만 줄어드는 경우도 있어, 기대와 다른 경과를 보일 수 있습니다.
회복 가능한 시간이 남아있을 때 확인해야 할 것들
삐 소리 중 일부는 돌발성 난청의 초기 증상으로 나타납니다. 돌발성 난청은 발생 후 가능한 한 빨리, 늦어도 1~2주 안에 치료를 시작해야 청력이 돌아올 가능성이 높아진다고 알려져 있습니다. 이 시기를 지나면 회복이 어려워지는 비가역적 변화로 이어질 수 있습니다.
회복 가능한 시기를 놓치지 않기 위한 청각검사 도구와 귀마개 정물 /사진=AI 생성 이미지
- 하루 이틀 사이에 소리가 눈에 띄게 커진 경우
- 한쪽 귀에서만 생기고 먹먹함이 함께 느껴지는 경우
- 이명과 함께 그 귀로 소리가 잘 안 들리는 느낌이 드는 경우
- 어지럼증이나 두통이 동반되는 경우
- 2주 넘게 거의 매일 비슷한 강도로 지속되는 경우
이 중 하나라도 해당된다면 환절기 탓으로 단정하지 말고 순음청력검사를 포함한 청력 평가를 받아보는 것이 필요합니다.
