갑자기 하고 싶은 말이 입 밖으로 나오지 않거나, 상대방이 하는 말을 듣고도 무슨 뜻인지 이해가 되지 않는 경험을 했다면 실어증을 의심해볼 수 있다. 실어증은 단순히 말을 더듬는 것과 달리 언어를 이해하고 표현하는 뇌 기능 자체에 문제가 생긴 상태로, 원인에 따라 치료 방향이 크게 달라진다.
실어증의 가장 흔한 원인은 뇌졸중이다. 뇌의 언어 중추에 혈액 공급이 끊기거나 혈관이 터지면서 신경세포가 손상되면, 그 즉시 말이 어눌해지거나 단어가 떠오르지 않는 증상이 나타날 수 있다. 특히 좌측 뇌에 언어 기능이 몰려 있는 경우가 많아 좌측 뇌졸중 환자에게서 실어증이 두드러지게 나타나는 것으로 알려져 있다.
뇌종양도 실어증을 일으키는 주요 원인 중 하나다. 종양이 서서히 자라면서 언어 중추를 압박하면 처음에는 단어를 고르는 데 시간이 걸리는 정도의 가벼운 증상으로 시작했다가, 시간이 지날수록 문장을 구성하거나 이해하는 능력까지 떨어질 수 있다. 서서히 진행되는 양상을 보이는 점이 뇌졸중과 다른 특징이다.
교통사고나 낙상, 운동 중 충격 등으로 인한 외상성 뇌손상 역시 실어증의 원인이 될 수 있다. 머리를 강하게 부딪힌 뒤 의식을 잃었다가 깨어났을 때 말이 어색해지거나 단어가 뒤섞여 나온다면 뇌 손상에 의한 언어 기능 이상을 의심하고 검사를 받아보는 것이 좋다.
뇌염이나 수막염 같은 중추신경계 감염도 언어 중추에 염증을 일으켜 일시적 혹은 영구적인 실어증을 남길 수 있다. 고열과 함께 의식 변화, 두통이 동반되면서 말이 어눌해지는 경우 감염성 질환에 의한 뇌 손상 가능성도 함께 고려해야 한다.
노년층에서는 알츠하이머병을 비롯한 신경퇴행성 질환으로 서서히 실어증이 진행되는 경우도 있다. 이를 일차진행성 실어증이라 부르는데, 기억력 저하보다 먼저 단어를 찾지 못하거나 문장을 만드는 데 어려움을 겪는 증상이 두드러지게 나타나는 특징이 있다.
뇌 영상검사로 실어증 원인 확인 /사진=AI 생성 이미지
드물게는 편두통 발작이나 뇌전증 발작을 전후해 일시적으로 말이 어눌해지거나 단어가 엉키는 증상이 나타날 수 있다. 이런 경우는 발작이 끝나면 대부분 수 분에서 수십 분 내에 증상이 회복되지만, 반복된다면 신경과 진료를 통해 원인을 확인해야 한다.
실어증은 손상된 뇌 부위에 따라 양상이 다르게 나타난다. 말은 유창하게 하지만 내용이 뒤죽박죽이고 상대방 말을 이해하지 못하는 경우도 있고, 반대로 말을 하고 싶은 내용은 알지만 단어를 조합해 문장으로 만드는 것 자체가 어려운 경우도 있다. 어느 쪽이든 의사소통에 큰 불편을 겪는다는 공통점이 있다.
증상이 갑자기 시작됐다면 뇌졸중일 가능성을 염두에 두고 지체 없이 119에 연락하거나 응급실을 찾아야 한다. 뇌졸중은 치료가 늦어질수록 뇌손상 범위가 커지고 후유증이 남을 위험이 커지므로, 한쪽 팔다리 힘이 빠지거나 얼굴이 처지는 증상이 함께 나타난다면 더욱 서둘러야 한다.
병원에서는 뇌 CT나 MRI 같은 영상 검사로 뇌졸중, 종양, 출혈 여부를 확인하고, 언어평가를 통해 어느 영역의 언어 기능이 손상됐는지 파악한다. 질병관리청은 뇌졸중 의심 증상이 나타나면 증상 발생 시각을 정확히 기억해두는 것이 치료 방침을 정하는 데 중요하다고 안내하고 있다.
평소 고혈압이나 당뇨, 심장질환을 앓고 있다면 혈압과 혈당을 꾸준히 관리하고 금연, 규칙적인 운동으로 뇌혈관 건강을 지키는 것이 실어증을 예방하는 데 도움이 된다. 말이 어눌해지는 증상이 짧게라도 나타났다가 사라졌더라도 가볍게 넘기지 말고 반드시 신경과 진료를 받아보는 것이 바람직하다.
