아침에 눈을 뜨자마자 눈곱이 평소보다 많이 끼어 있거나 눈이 뻑뻑하고 충혈돼 있다면 결막염 초기 증상을 의심해볼 수 있다. 결막염은 눈 흰자와 눈꺼풀 안쪽을 덮고 있는 결막에 염증이 생기는 질환으로, 바이러스나 세균 감염, 알레르기 반응 등 다양한 원인으로 발생한다. 전염성이 강한 유형도 있어 초기에 증상을 알아채고 대응하는 것이 중요하다.
결막염 초기 증상 중 가장 흔하게 나타나는 것은 눈의 충혈이다. 결막 혈관이 확장되면서 눈 흰자가 붉게 보이고, 심한 경우 눈 전체가 벌겋게 변하기도 한다. 이와 함께 눈이 가렵거나 모래가 들어간 듯한 이물감이 느껴지는 경우가 많고, 눈을 비비고 싶은 충동이 강하게 들 수 있다.
눈곱 양이 늘어나는 것도 대표적인 초기 신호다. 세균성 결막염의 경우 누런색이나 녹색을 띠는 끈적한 눈곱이 많이 생겨 잠을 자고 나면 눈꺼풀이 붙어 뜨기 힘든 경우도 있다. 바이러스성 결막염은 비교적 맑고 묽은 눈곱이 나오는 경향이 있으며, 알레르기성 결막염은 투명하고 묽은 분비물과 함께 양쪽 눈이 동시에 가려운 특징을 보인다.
눈부심이나 눈꺼풀 부기도 초기에 동반될 수 있다. 밝은 곳에 나가면 눈이 시리고 눈을 제대로 뜨기 어려운 느낌이 들 수 있으며, 눈꺼풀이 붓고 결막이 부풀어 오르는 결막부종이 나타나는 경우도 있다. 증상이 심해지면 눈물이 많아지고 시야가 뿌옇게 느껴질 수도 있다.
결막염은 원인에 따라 진행 양상이 다르다. 바이러스성 결막염은 감기나 인후통 같은 호흡기 증상과 함께 시작되는 경우가 많고, 한쪽 눈에서 시작해 며칠 사이 다른 쪽 눈으로 옮아가는 특징을 보인다. 세균성 결막염은 비교적 빠르게 진행되며 눈곱이 많고 끈적한 편이고, 알레르기성 결막염은 꽃가루나 먼지, 반려동물 털 등에 노출된 뒤 양쪽 눈이 동시에 가려워지는 양상을 보인다.
충혈과 눈곱 증가가 결막염 초기 신호일 수 있다 /사진=AI 생성 이미지
바이러스성 결막염은 전염성이 매우 강해 유행성 결막염으로도 불린다. 환자의 눈물이나 분비물을 통해 손이나 수건, 베개 등에 옮겨진 뒤 다른 사람의 눈에 닿으면 감염될 수 있어 가족이나 주변 사람에게 빠르게 퍼질 수 있다. 어린이집이나 학교처럼 밀접 접촉이 많은 공간에서는 집단 발생으로 이어지는 경우도 적지 않다.
초기 증상이 나타났을 때 가장 먼저 해야 할 일은 눈을 손으로 만지거나 비비지 않는 것이다. 손에 있던 세균이나 바이러스가 눈에 들어가면 증상을 악화시키고 다른 쪽 눈이나 주변 사람에게까지 전파될 위험이 높아진다. 눈을 만진 뒤에는 즉시 비누로 손을 씻는 습관이 필요하다.
콘택트렌즈를 착용하는 사람은 결막염 증상이 의심되면 렌즈 사용을 즉시 중단하는 것이 좋다. 렌즈 표면에 균이나 분비물이 묻어 증상을 악화시킬 수 있고, 각막에 염증이 번져 시력에 영향을 줄 수도 있다. 증상이 완전히 사라진 뒤에도 렌즈 케이스를 새것으로 교체하는 것이 안전하다.
수건이나 베개, 화장품 등 눈에 닿는 물건은 가족과 따로 사용하는 것이 전염을 막는 데 도움이 된다. 눈 분비물을 닦을 때는 깨끗한 티슈나 거즈를 한 번만 사용하고 바로 버리는 것이 좋으며, 사용한 손수건이나 수건은 삶거나 고온 세탁해 다른 세탁물과 구분해 관리하는 것이 바람직하다.
증상이 하루 이틀 지나도 나아지지 않거나 눈부심, 심한 통증, 시야가 흐려지는 증상이 동반된다면 안과를 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다. 질병관리청은 유행성 결막염이 의심되는 경우 증상이 사라질 때까지 등교나 출근을 자제하고 다른 사람과의 접촉을 줄이는 것이 전파 예방에 도움이 된다고 안내하고 있다.
평소 손을 자주 씻고 눈을 함부로 만지지 않는 습관을 들이는 것이 결막염 예방의 기본이다. 외출 후에는 세수를 하고, 렌즈 케이스나 수건은 주기적으로 교체하거나 소독하는 것이 좋다. 눈이 붉어지고 눈곱이 늘어나는 초기 증상을 느꼈다면 자가 처방보다는 안과 진료를 통해 원인을 확인하고 적절한 관리를 받는 것이 바람직하다.
