며칠째 콧물과 기침을 달고 지내던 아이가 한밤중 갑자기 귀를 움켜잡고 울음을 터뜨리거나, 미열과 함께 평소보다 유난히 보채는 모습을 보이는 경우가 있다. 어른도 감기 끝물에 귀가 먹먹하고 소리가 울리는 느낌을 겪기도 한다. 이런 변화는 중이염 초기 증상일 가능성이 있어 가볍게 넘기지 않는 것이 좋다.
중이염은 고막 안쪽, 소리를 뇌로 전달하는 중간귀 공간에 염증이 생기는 질환이다. 감기나 비염 같은 상기도 감염을 앓고 난 뒤 코와 귀를 연결하는 유스타키오관을 통해 세균이나 바이러스가 귀 안쪽으로 올라가면서 발생하는 경우가 많은 것으로 알려져 있다.
가장 먼저 나타나는 초기 증상은 귀가 아프거나 뻐근한 느낌, 귀가 먹먹하고 소리가 작게 들리는 느낌, 그리고 미열이나 고열이다. 증상은 한쪽 귀에서 시작해 양쪽으로 번지기도 하고, 밤에 누우면 통증이 더 심하게 느껴진다고 호소하는 경우가 흔하다.
말로 증상을 표현하기 어려운 영유아는 행동으로 신호를 보낸다. 자꾸 귀를 잡아당기거나 손으로 비비고, 평소보다 잘 먹지 않거나 쉽게 짜증을 내고, 밤에 자주 깨어 운다면 중이염 초기 증상을 의심해볼 수 있다. 균형을 담당하는 안쪽 귀까지 영향이 미치면 걸음이 불안정해지는 경우도 있다.
성인이나 청소년의 경우 귀가 먹먹한 느낌과 함께 자신의 목소리가 울리듯 들리는 자가강청, 미세한 통증, 가벼운 어지럼증을 함께 느끼는 경우가 많다. 비행기를 타거나 높은 곳에 올라갔을 때 귀가 안 뚫리는 느낌이 지속된다면 중이염 초기 증상과 겹칠 수 있다.
귀 먹먹함과 울림 느껴지면 의심해야 /사진=AI 생성 이미지
증상이 누워 있을 때, 특히 밤에 더 심해지는 이유는 누운 자세에서 콧물이나 분비물이 귀 쪽으로 역류하기 쉽고, 귀 안쪽 압력 변화가 통증을 더 크게 느끼게 만들기 때문으로 설명된다. 그래서 낮에는 괜찮다가 밤에만 유독 귀를 아파하는 아이들이 적지 않다.
염증이 더 진행되면 고막이 붉게 부어오르고 중이 공간에 액체나 삼출액이 고이면서 청력이 떨어지는 느낌이 뚜렷해진다. 심한 경우 고막이 얇아지며 터져 귀에서 노란 액체나 피가 섞인 분비물이 흘러나오는 이루 증상이 나타날 수 있는데, 이때는 통증이 오히려 줄어드는 경우도 있어 방심하기 쉽다.
초기 중이염은 바이러스성인 경우 별다른 치료 없이도 며칠 사이 호전되기도 하지만, 세균 감염이 의심되거나 증상이 오래가면 의료진 진료를 거쳐 항생제 치료가 필요할 수 있다. 자녀가 귀 통증을 호소한다고 해서 집에 있는 소염진통제나 귀에 넣는 약을 임의로 사용하는 것은 피해야 한다.
예방을 위해서는 평소 손을 자주 씻어 감기 자체를 줄이는 것이 가장 기본이다. 코를 풀 때 한쪽씩 천천히 풀고 양쪽을 동시에 세게 풀지 않도록 하며, 간접흡연 환경에 아이를 노출시키지 않는 것도 중이염 위험을 낮추는 데 도움이 된다고 알려져 있다.
수영이나 목욕 후에는 귀 안에 물이 남지 않도록 가볍게 닦아주고, 코감기가 길어질 때는 방치하지 말고 이비인후과에서 귀 상태를 함께 확인받는 것이 좋다. 48시간 이상 고열이 지속되거나 귀 통증이 극심하거나, 귀에서 액체·피가 나오거나 평형감각 이상이 동반된다면 지체하지 말고 병원을 찾아야 한다.
