환절기 중이염 다 나은 줄 알았는데 냄새나는 귀지가 계속 나와요

통증도 열도 없는데, 냄새만 남았다면

아침저녁 기온차가 크게 벌어지는 환절기에는 이비인후과를 찾는 발걸음이 눈에 띄게 늘어납니다. 지난 계절 중이염 치료를 마치고 통증과 열이 가라앉았는데도, 시간이 지나 냄새나는 귀지가 다시 배어 나오면서 중이염 다 나은 줄 알았는데 냄새나는 귀지가 계속 나와요라는 말로 다시 진료실을 찾는 성인과 보호자를 만나게 됩니다.

겉으로 드러나는 통증이나 발열이 사라졌다고 해서 귀 안쪽 염증까지 모두 정리됐다고 단정하기는 어렵습니다. 급성중이염과 만성중이염을 가르는 기준은 증상이 지속되는 기간에 있습니다.

귀에 통증이 나타나거나 발열을 동반하는 것을 급성 중이염, 고막의 염증이 3개월 이상 지속된 상태를 만성 중이염이라 한다.^[1]

냄새나는 귀지가 다시 나타나는 이유

고막에 미세한 천공이 남아 있으면 중이강의 분비물이 계속 바깥으로 흘러나오며 냄새를 만듭니다. 여기에 세균이나 진균이 함께 번식하면 냄새는 한층 진해집니다. 드물게는 고막 안쪽에 피부 각질이 쌓여 자라는 진주종성중이염이 원인이 되기도 합니다.

환절기에는 비염이나 부비동염으로 유스타키오관 기능이 떨어지면서 중이 안의 환기와 배출이 원활하지 않아 증상이 다시 도드라지는 시기이기도 합니다.

대한이비인후과학회지에 발표된 연구(표시영 등, 2000)에 따르면 서울 지역 3~7세 소아 3,364명을 검진한 결과 11.74%에서 한쪽 또는 양쪽 삼출성중이염이 확인됐고, 4세에서 30.0%로 가장 높았으며 3월(18.5%)에 가장 흔했습니다.^[2]

냄새 말고도 살펴야 할 변화, 일상에서 먼저 드러납니다

냄새 자체보다 먼저 알아채는 변화는 대개 먹먹한 청력입니다. 전화 통화 중 상대방 말을 자꾸 되묻거나, 회의에서 발언자 쪽으로 몸을 기울이는 습관이 생겼다면 청력 저하를 의심해볼 만한 신호입니다.

귀 안이 그득한 느낌은 수면의 질에도 영향을 줍니다. 염증이 있는 쪽으로 누우면 압박감과 이명이 함께 느껴져 자세를 자꾸 바꾸게 되고, 자다 깨는 횟수가 늘어나면서 다음 날 집중력 저하로 이어지는 경우가 많습니다.

가까운 거리에서 대화할 때 냄새가 신경 쓰여 대화를 짧게 끝내거나 고개를 돌리게 되는 것도 흔히 나타나는 변화입니다. 이런 위축감이 반복되면 회의나 대인관계에서 자신감이 떨어지는 계기가 되기도 합니다.

중이염은 소아 시기에 특히 흔하게 나타나는 질환으로 알려져 있습니다.

「질병관리청 국가건강정보포털」은 급성중이염이 생후 1세까지 62%, 생후 3세까지 83%의 소아가 최소 1회 이상 걸리는 흔한 질환으로 2세 전후에 가장 많이 발생하며, 삼출중이염은 2세와 5세경에 유병률이 가장 높은 양봉형 분포를 보인다고 설명한다.^[3]

단계별로 짚는 귀 안 관리, 숫자로 기억해두면 도움이 됩니다

냄새나는 귀지가 반복될 때는 순서를 지켜 관리하는 것이 재발을 줄이는 데 도움이 됩니다.

1. 샤워나 세수 시 방수 귀마개나 바셀린을 바른 솜으로 귀 입구를 막아 물이 들어가지 않도록 합니다.
2. 면봉이나 손가락으로 귀 안쪽을 후비지 않고, 겉으로 나온 분비물만 부드러운 티슈로 닦아냅니다.
3. 코를 풀 때는 세게 힘주지 않고 한쪽씩 부드럽게 풀어 유스타키오관에 가해지는 압력을 줄입니다.
4. 비염이나 부비동염 증상이 함께 있다면 방치하지 않고 같이 조절합니다.
5. 치료 종료 후에도 2~4주 간격으로 이경 검사를 받아 고막 상태와 삼출액 여부를 확인합니다.

특히 치료 종료 후 2~4주 간격의 추적 검사는 재발 여부를 조기에 확인하는 데 중요한 기준이 됩니다.

상황에 따라 달라지는 귀 관리 기준

귀 관리 방법은 처한 상황에 따라 우선순위가 달라집니다.

상황	권장 관리 방향
수영이나 잦은 샤워 등 물 노출이 많은 경우	방수 귀마개를 상시 착용하고, 물놀이 후에는 마른 수건으로 귀 바깥쪽만 가볍게 눌러 물기를 제거합니다.
고막 천공과 함께 진물이 지속되는 경우	자가 세척은 피하고 전문의의 세척과 약물 치료를 우선합니다.
소아인 경우	유스타키오관이 짧고 수평에 가까워 재발이 잦은 만큼 추적 간격을 더 짧게 잡습니다.
통증 없이 냄새만 간헐적으로 나는 경우	2주 정도 경과를 지켜보되 냄새가 짙어지거나 길어지면 진료 상담을 받습니다.

수영 강사나 조리 종사자처럼 물에 자주 노출되는 환경이라면 방수 귀마개 착용이 우선이고, 고막 천공이 이미 확인된 경우라면 자가 관리보다 정기적인 전문 세척이 더 맞습니다.

이런 변화가 보이면 진료가 필요한 시점입니다

다음과 같은 변화가 나타나면 자가 관리보다 진료를 통한 확인이 필요합니다.

• 고름 냄새가 2주 이상 없어지지 않고 오히려 진해지는 경우
• 청력 저하가 뚜렷해지고 통화나 대화에서 되묻는 일이 잦아진 경우
• 미열이나 귀 뒤쪽 통증, 붓기가 새로 나타난 경우
• 어지럼증이나 균형감각 이상이 동반되는 경우

실제로는 며칠간 세척과 소독만으로 냄새가 옅어지는 가벼운 외이도염 사례가 진료실에서 더 자주 관찰되며, 초기 며칠간의 변화 양상을 지켜보는 편이 진단에 도움이 됩니다.

실제로 급성 증상의 상당수는 시간이 지나며 자연스럽게 줄어드는 경과를 보입니다.

「Laryngoscope」에 발표된 Rosenfeld와 Kay(2003)의 메타분석(63개 연구 종합)에 따르면 급성중이염 증상은 항생제 없이도 24시간 내 61%(95% CI 50~72%)가 호전됐고, 급성중이염 후 삼출성중이염은 1개월 내 59%, 3개월 내 74%가 자연 소실됐다. 다만 원인불명 삼출성중이염은 3개월 내 소실률이 28%로 낮았다.^[4]

이 결과를 참고하면, 자연 호전을 기대하기 어려운 경우처럼 예상보다 오래 이어지는 증상은 경과 관찰보다 진료를 통한 확인이 더 맞습니다.

궁금증 5가지로 정리한 귀지 냄새 이야기