아이가 갑자기 열이 나면서 평소와 달리 자꾸 보채거나 소변을 볼 때 아파하는 모습을 보이면 보호자들은 단순 감기인지 다른 질환인지 헷갈리기 쉽다. 특히 영유아는 어디가 아픈지 말로 표현하지 못해 발열 외에는 뚜렷한 증상이 없는 경우가 많아 요로감염을 늦게 발견하는 사례가 적지 않다. 전문가들은 어린이 요로감염이 성인과 다른 양상으로 나타나는 만큼 보호자의 세심한 관찰이 필요하다고 말한다.
요로감염은 세균이 요도를 통해 방광이나 신장까지 침입해 염증을 일으키는 질환이다. 영유아기에는 뚜렷한 배뇨 증상보다 원인을 알 수 없는 발열이 먼저 나타나는 경우가 많아 단순 감기나 장염으로 오인하기 쉽다. 특히 생후 2세 이하 영아는 고열이 유일한 증상일 수 있어 소아청소년과 진료 시 소변 검사를 함께 받아보는 것이 권장된다.
말을 할 수 있는 연령대 아이라면 소변을 볼 때 따갑거나 화끈거린다고 호소하거나 소변을 참으려는 행동을 보이기도 한다. 평소보다 소변 보는 횟수가 늘거나 반대로 줄어드는 경우, 소변 색이 탁하거나 냄새가 심해지는 경우도 요로감염을 의심할 수 있는 신호다. 밤에 자다가 갑자기 깨서 우는 야뇨 증상이 새로 나타나는 것도 눈여겨볼 부분이다.
영유아의 경우 배뇨 관련 증상보다는 식욕 저하, 구토, 설사, 보챔, 체중이 잘 늘지 않는 모습 등 비특이적인 전신 증상으로 나타나는 경우가 흔하다. 이 때문에 열이 사흘 이상 지속되는데도 콧물이나 기침 등 호흡기 증상이 뚜렷하지 않다면 소아청소년과를 찾아 소변 검사를 받아보는 것이 좋다.
어린이 요로감염은 여아에서 더 자주 발생하는 것으로 알려져 있는데, 요도가 짧고 항문과 요도 입구가 가까워 대장균 등 장내 세균이 쉽게 침입할 수 있는 해부학적 구조 때문이다. 남아의 경우 포경 상태나 선천적인 요로 구조 이상이 있으면 상대적으로 감염 위험이 높아질 수 있어 반복적으로 요로감염을 앓는다면 추가 검사가 필요하다.
소변검사로 요로감염 여부를 확인한다 /사진=AI 생성 이미지
진단은 소변 검사와 소변 배양 검사를 통해 이뤄지며, 세균 감염 여부와 원인균 종류를 확인한다. 영유아나 반복 감염을 겪는 아이의 경우 신장과 방광의 구조적 문제가 있는지 확인하기 위해 초음파 검사를 추가로 시행하기도 한다. 질병관리청은 소아 요로감염이 의심되면 임의로 판단하지 말고 의료기관에서 정확한 검사를 받는 것이 중요하다고 안내한다.
치료는 대부분 항생제를 일정 기간 복용하는 방식으로 이뤄지며, 증상이 심하거나 신장까지 염증이 번진 경우에는 입원해 주사 항생제 치료를 받아야 할 수도 있다. 처방받은 항생제는 증상이 나아졌다고 임의로 중단하지 말고 정해진 기간까지 복용을 마치는 것이 재발과 세균 내성을 막는 데 중요하다.
요로감염을 제때 치료하지 않고 방치하면 세균이 신장까지 퍼져 신우신염으로 진행할 수 있고, 반복될 경우 신장 기능에 영향을 줄 수 있다는 점에서 주의가 필요하다. 특히 어린 시기에 반복적으로 신장 염증을 겪으면 성장 과정에서 신장 흉터가 남을 가능성도 있어 조기 발견과 치료가 강조된다.
평소 생활 속에서는 아이에게 소변을 오래 참지 않도록 습관을 길러주는 것이 도움이 된다. 배변 후 닦는 방향을 앞에서 뒤로 향하게 가르치고, 기저귀를 사용하는 영아는 대소변을 본 뒤 가능한 빨리 갈아주는 것이 세균 침입을 줄이는 방법이다. 물을 충분히 마시게 해 소변으로 세균이 자연스럽게 배출되도록 돕는 것도 중요하다.
아이가 사흘 이상 원인을 알기 어려운 발열을 보이거나, 소변을 볼 때 아파하는 모습, 소변 냄새나 색의 변화, 갑자기 생긴 야뇨 증상이 동반된다면 미루지 말고 소아청소년과를 찾아 소변 검사를 받아보는 것이 좋다. 특히 생후 2세 이하 영아가 고열만 지속된다면 요로감염 가능성을 염두에 두고 조기에 진료를 받는 것이 바람직하다.
