목 앞쪽이 묘하게 뻐근하고 쉽게 피곤해지며 춥지 않은 날에도 유난히 한기를 느낀다면 만성갑상선염을 의심해볼 필요가 있다. 만성갑상선염은 면역체계가 자신의 갑상선 조직을 서서히 공격하면서 염증이 오래 지속되는 자가면역질환으로, 방치하면 갑상선 기능이 떨어지는 갑상선기능저하증으로 이어질 수 있어 조기에 알아두는 것이 중요하다.
대표적인 형태는 하시모토 갑상선염으로 불리며, 몸의 면역세포가 갑상선을 이물질로 잘못 인식해 공격하면서 갑상선 조직이 서서히 손상되는 질환이다. 질병관리청에 따르면 자가면역질환은 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용해 발생하는 것으로 알려져 있으며, 만성갑상선염 역시 비슷한 기전으로 발생하는 것으로 보고 있다.
초기에는 별다른 증상이 나타나지 않거나 아주 경미한 수준에 그치는 경우가 많아 스스로 알아차리기 어렵다. 다만 일부에서는 목 앞쪽이 붓는 느낌이 들거나 목이 답답하고 음식을 삼킬 때 걸리는 듯한 느낌을 받기도 하며, 이런 변화가 오래 지속된다면 병원을 찾아 검사를 받아보는 것이 좋다.
질환이 진행되면서 갑상선호르몬 분비량이 줄어들면 몸 전체의 대사가 느려지는 증상이 뒤따른다. 이유 없이 피곤하고 졸리며, 추운 날씨가 아닌데도 한기를 자주 느끼고, 별다른 식습관 변화 없이도 체중이 늘어나는 변화를 겪을 수 있다. 피부가 건조해지고 머리카락이 가늘어지며 잘 빠지는 증상도 흔하게 나타난다.
변비가 심해지고 집중력이 떨어지며 가라앉은 기분이 오래 지속되는 등 우울감과 비슷한 증상을 겪는 경우도 있다. 여성의 경우 월경 주기가 불규칙해지거나 생리량이 변화하는 경우도 있어, 이런 증상들이 복합적으로 나타난다면 단순한 피로나 스트레스로 넘기지 말고 갑상선 기능을 확인해보는 것이 바람직하다.
만성갑상선염은 남성보다 여성에서 훨씬 흔하게 나타나며, 가족 중에 갑상선 질환이나 다른 자가면역질환을 앓은 사람이 있다면 발생 위험이 더 높아지는 것으로 알려져 있다. 당뇨병이나 류마티스관절염 등 다른 자가면역질환을 함께 가지고 있는 경우에도 만성갑상선염이 동반될 가능성이 있어 주의가 필요하다.
갑상선 기능 확인 위한 혈액검사 모습 /사진=AI 생성 이미지
진단은 혈액검사를 통해 갑상선자극호르몬 수치와 항갑상선과산화효소항체 등 자가항체 수치를 확인하는 방식으로 이뤄진다. 필요하면 갑상선 초음파검사를 함께 진행해 갑상선의 크기나 구조 변화, 염증으로 인한 조직의 이상 소견을 살펴보게 된다.
검사 결과 갑상선 기능이 아직 정상 범위라면 당장 약물 치료 없이 주기적인 경과 관찰을 하는 경우가 많다. 그러나 갑상선기능저하증으로 진행된 것이 확인되면 부족해진 갑상선호르몬을 보충하는 약을 매일 복용하며 수치를 정상으로 유지하는 치료를 받게 되며, 이는 장기적인 관리가 필요한 경우가 대부분이다.
약을 복용 중이라면 임의로 용량을 조절하거나 중단하지 않아야 하며, 정기적으로 혈액검사를 받아 호르몬 수치가 적절하게 유지되고 있는지 확인하는 것이 중요하다. 또한 요오드가 많이 든 보충제나 식품을 과도하게 섭취하면 증상을 악화시킬 수 있어 전문의와 상담 없이 임의로 섭취량을 늘리는 것은 피해야 한다.
평소에는 균형 잡힌 식사와 충분한 수면, 적절한 스트레스 관리를 통해 전반적인 면역 균형을 유지하는 것이 도움이 될 수 있다. 과도한 피로가 누적되지 않도록 생활 리듬을 일정하게 유지하고, 무리한 다이어트나 급격한 체중 변화를 피하는 것도 권장된다.
목이 붓는 느낌이나 이유 없는 피로감, 체중 변화, 추위에 대한 민감도 증가 등의 증상이 몇 주 이상 이어진다면 내분비내과를 찾아 갑상선 기능 검사를 받아보는 것이 좋다. 특히 가족력이 있거나 다른 자가면역질환을 앓고 있다면 증상이 뚜렷하지 않더라도 정기적인 검진을 통해 갑상선 건강을 미리 확인해두는 것이 바람직하다.
