소장세균과다증식은 영어로 SIBO라고 불리며, 정상적으로는 비교적 적은 수의 세균이 존재하는 소장에 세균이 과도하게 늘어나면서 다양한 소화기 증상을 일으키는 상태다. 음식물이 소장을 통과하는 과정에서 증가한 세균이 탄수화물을 빠르게 발효하면 많은 양의 가스가 만들어지고 복부 팽만, 잦은 방귀, 복통, 설사 같은 불편함이 나타날 수 있다. 일부에서는 변비가 두드러지거나 식후 더부룩함, 메스꺼움, 소화가 오래 걸리는 느낌을 호소하기도 한다.
소장세균과다증식은 단순히 특정 음식을 많이 먹어서 생기는 문제라기보다 장의 움직임이나 구조에 영향을 주는 여러 요인과 관련될 수 있다. 소장 내용물이 원활하게 이동하지 못하면 세균이 머무르는 시간이 길어지면서 증식하기 쉬운 환경이 만들어진다. 장 수술 이후 구조 변화가 있거나 장운동이 느려지는 상태, 일부 만성 소화기 질환이 있을 때 발생 가능성이 높아질 수 있다. 위산 분비와 장내 환경 변화도 영향을 줄 수 있어 원인을 함께 살피는 과정이 중요하다.
증상이 오래 지속되면 영양 흡수에도 영향을 줄 수 있다. 세균이 영양소를 먼저 이용하거나 담즙산 기능에 변화를 일으키면 지방과 비타민의 흡수가 충분히 이뤄지지 않을 수 있다. 심한 경우 체중 감소, 피로감, 비타민 B12 부족과 같은 문제가 동반되기도 한다. 다만 복부 팽만이나 가스는 과민성장증후군, 유당불내증 등에서도 나타날 수 있어 증상만으로 소장세균과다증식을 판단하기는 어렵다.
