놀이터에서 신나게 뛰어놀던 아이가 갑자기 핑 돈다며 비틀거리거나, 가만히 앉아 있다가도 눈앞이 캄캄해진다고 말하는 경우가 있다. 어린이는 어지럼증을 어떻게 표현해야 할지 몰라 단순한 투정이나 꾀병으로 넘기기 쉽지만, 실제로는 다양한 원인이 숨어 있을 수 있어 세심하게 살펴보는 것이 필요하다.
가장 흔한 원인 중 하나는 수분 부족이다. 아이들은 노느라 물 마시는 것을 잊기 쉽고, 더운 날씨나 땀을 많이 흘린 뒤 체내 수분과 전해질이 부족해지면 머리가 띵하거나 일시적으로 어지럼증을 느낄 수 있다. 이런 경우 충분한 수분 섭취만으로도 증상이 금방 가라앉는 편이다.
빈혈도 소아 어지럼증의 흔한 배경이다. 성장기에는 철분 요구량이 늘어나는데 식사에서 철분 섭취가 부족하면 빈혈이 생기고, 그 결과 얼굴이 창백해지면서 일어설 때 핑 도는 느낌을 호소하는 경우가 많다. 평소 편식이 심한 아이라면 빈혈 가능성을 함께 염두에 두는 것이 좋다.
앉았다가 갑자기 일어설 때 눈앞이 캄캄해지는 증상은 기립성저혈압과 관련이 있을 수 있다. 성장 속도가 빠른 시기에 혈압 조절 기능이 일시적으로 따라가지 못해 생기는 현상으로, 대부분 몇 초 안에 호전되지만 자주 반복된다면 소아청소년과 진료를 받아보는 것이 바람직하다.
귀 속 평형기관 이상도 중요한 원인으로 꼽힌다. 중이염을 앓고 난 뒤나 감기 이후 귓속 염증이 평형 기능에 영향을 주면서 빙빙 도는 느낌의 어지럼증이 나타날 수 있다. 소아기에 비교적 흔하게 나타나는 양성 돌발성 어지럼증 역시 특별한 이유 없이 짧게 빙빙 도는 증상이 반복되는 형태로 보고된다.
귀 속 평형기관 이상이 어지럼증 원인될 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
편두통과 연관된 어지럼증도 어린이에게서 드물지 않게 나타난다. 두통 없이 어지럼증만 먼저 나타나는 경우도 있어 부모가 원인을 짐작하기 어려운데, 가족 중 편두통 병력이 있다면 참고가 될 수 있다. 밝은 빛이나 소음에 유난히 민감해지는 양상이 동반되면 이런 가능성을 의심해볼 수 있다.
시력 문제 역시 간과하기 쉬운 원인이다. 시력이 급격히 나빠지거나 양쪽 눈의 시력 차이가 커지면 균형을 잡는 감각에 혼란이 생겨 어지럼증처럼 느껴질 수 있다. 책을 가까이에서 보려 하거나 눈을 자주 찡그리는 행동을 보인다면 안과 검진을 받아보는 것이 도움이 된다.
심리적인 긴장이나 불안도 어지럼증의 배경이 될 수 있다. 학교생활이나 또래 관계에서 받는 스트레스가 신체 증상으로 표현되면서 어지럼증이나 속이 울렁거리는 느낌을 호소하는 경우가 있는데, 이때는 다른 신체 검사에서 특별한 이상이 발견되지 않는 경우가 많다.
드물지만 신경계 이상이 원인인 경우도 있어 주의가 필요하다. 어지럼증과 함께 심한 두통, 시야가 겹쳐 보이는 증상, 걸음걸이가 눈에 띄게 불안정해지는 증상, 말이 어눌해지는 증상이 동반되면 신경계 문제를 배제하기 위해 신속하게 병원을 찾아야 한다. 머리를 부딪친 뒤 어지럼증이 나타났다면 더욱 유의해서 지켜봐야 한다.
질병관리청에 따르면 소아 어지럼증은 대부분 시간이 지나면서 저절로 호전되는 경우가 많지만, 반복되거나 지속되는 증상은 정확한 원인 파악을 위해 진료를 받아보는 것이 안전하다. 귀 속 평형 기능 검사나 혈액 검사를 통해 원인을 구체적으로 확인할 수 있다.
아이가 어지럼증을 호소할 때는 먼저 안전한 곳에 앉히거나 눕혀 안정을 취하게 하고, 억지로 걷게 하거나 서 있게 하지 않는 것이 좋다. 물이나 이온음료로 수분을 보충해주고 증상이 완화되는지 지켜보되, 구토가 계속되거나 의식이 흐려지거나 한쪽 팔다리에 힘이 빠지는 등의 증상이 함께 나타나면 지체 없이 응급실을 찾아야 한다.
