겨울 들어 감기처럼 시작된 고열과 두통이 하루이틀 사이 눈에 띄게 심해지고, 목을 숙이거나 좌우로 돌릴 때마다 뻣뻣하게 당기는 느낌이 든다면 단순한 몸살감기로 넘기지 말고 뇌수막염 초기 증상일 가능성을 의심해봐야 한다. 뇌수막염은 뇌와 척수를 둘러싼 막인 수막에 염증이 생기는 질환으로, 처음에는 감기나 독감과 구분이 쉽지 않아 치료 시기를 놓치기 쉽다.
뇌수막염은 원인에 따라 크게 바이러스성과 세균성으로 나뉜다. 바이러스성은 비교적 경과가 가볍고 자연적으로 호전되는 경우가 많지만, 세균성은 짧은 시간 안에 급격히 악화돼 생명을 위협할 수 있어 두 유형을 조기에 구분하는 것이 중요하다. 질병관리청에 따르면 세균성 뇌수막염은 치료가 늦어질 경우 후유증이나 사망으로 이어질 위험이 높은 것으로 알려져 있다.
뇌수막염의 대표적인 초기 증상으로는 갑작스러운 고열, 참기 힘든 두통, 목이 뻣뻣하게 굳는 경부 강직이 꼽힌다. 여기에 메스꺼움과 구토, 밝은 빛을 보면 눈이 시리고 아픈 광과민증, 전신 근육통과 무기력감이 동반되는 경우가 많다. 이런 증상이 해열제를 먹어도 쉽게 가라앉지 않고 오히려 시간이 지날수록 악화된다면 병원 진료를 서두르는 것이 좋다.
성인은 두통과 목 경직을 비교적 명확하게 표현할 수 있지만, 말을 못 하는 영유아의 경우 증상을 알아채기가 훨씬 어렵다. 아기가 평소와 달리 심하게 보채며 울고, 수유나 식사를 거부하거나, 머리 위쪽 숨구멍인 대천문이 평소보다 부풀어 오르고, 축 늘어지며 반응이 둔해지는 모습을 보인다면 신경계 감염을 의심하고 즉시 소아과나 응급실을 찾아야 한다.
세균성 뇌수막염은 증상이 시작된 지 몇 시간 만에도 의식 저하나 경련으로 이어질 수 있어 특히 주의가 필요하다. 일부 환자에서는 피부에 붉거나 자주색을 띠는 작은 점 모양의 출혈성 발진이 나타나는데, 이는 패혈증이 동반되고 있다는 신호일 수 있어 발진과 고열, 두통이 함께 나타난다면 시간을 지체하지 말고 응급실을 방문해야 한다.
고열과 함께 번지는 자주색 발진은 응급 신호 /사진=AI 생성 이미지
감기나 독감과 뇌수막염을 가정에서 완벽히 구분하기는 어렵지만, 몇 가지 단서는 참고할 만하다. 일반 감기는 콧물이나 기침 같은 호흡기 증상이 먼저 두드러지는 반면, 뇌수막염은 목을 숙일 때 통증이 더 심해지고 두통이 평소 겪어보지 못한 강도로 느껴지는 경우가 많다. 해열제를 먹어도 열이 잘 떨어지지 않고 두통과 목 뻣뻣함이 함께 지속된다면 감기로만 치부하지 말아야 한다.
병원에서는 뇌수막염이 의심되면 혈액검사와 함께 허리 아래쪽에서 척수액을 채취하는 요추천자 검사를 통해 염증과 감염 여부를 확인한다. 필요에 따라 뇌 영상검사를 함께 진행해 다른 신경계 질환과의 감별도 이뤄진다. 척수액 검사 결과는 세균성과 바이러스성을 구분하는 데 중요한 기준이 되며, 이 결과에 따라 치료 방향이 크게 달라질 수 있다.
세균성 뇌수막염으로 확인되면 원인균에 맞는 항생제를 가능한 한 빨리 투여하는 것이 예후를 좌우하는 핵심이다. 치료가 지체될수록 청력 손실, 인지기능 저하, 마비 등 후유증이 남을 위험이 커지는 것으로 알려져 있다. 바이러스성 뇌수막염은 대부분 특별한 항바이러스 치료 없이 충분한 휴식과 수분 섭취, 해열·진통제 등 대증치료로 호전되는 경우가 많다.
뇌수막염을 일으키는 세균이나 바이러스 중 일부는 기침이나 침, 가까운 접촉을 통해 주변 사람에게 전파될 수 있다. 환자와 밀접하게 접촉한 가족이나 동거인은 발열이나 두통 같은 증상이 나타나는지 일정 기간 관찰하는 것이 바람직하다. 손을 자주 씻고 기침할 때 입과 코를 가리는 기본적인 생활 습관을 지키는 것만으로도 전파 위험을 줄이는 데 도움이 된다.
일부 세균성 뇌수막염은 백신으로 예방할 수 있다. 대한감염학회 등 관련 학회에서는 수막구균 등 특정 균에 의한 뇌수막염 위험이 있는 경우 예방접종을 고려하도록 권고하고 있으며, 접종 대상과 시기는 의료진과 상담해 결정하는 것이 바람직하다. 평소 충분한 수면과 영양 관리로 면역력을 유지하는 것도 감염 위험을 낮추는 데 도움이 된다.
고열과 두통, 목 경직이 함께 나타나거나 평소와 다른 심한 졸림, 의식 저하, 경련, 피부 발진 중 하나라도 동반된다면 시간을 지체하지 말고 응급실을 찾아야 한다. 특히 영유아나 고령자, 면역력이 떨어진 사람은 증상이 빠르게 악화될 수 있으므로 작은 변화라도 가볍게 넘기지 않는 것이 뇌수막염으로 인한 후유증을 줄이는 가장 확실한 방법이다.
