얼굴을 마주한 지인이 안색이 평소보다 누렇다고 말하거나, 세면대 앞에서 눈 흰자 부분이 노랗게 보인다면 황달을 의심해볼 수 있다. 황달은 혈액 속 색소인 빌리루빈이 비정상적으로 쌓이면서 피부와 눈 공막이 노란빛을 띠는 상태로, 단일 질환이 아니라 여러 원인에 의해 나타나는 신체 반응이다. 원인에 따라 치료 방향이 크게 달라지므로 정확한 진단이 우선 필요하다.
황달이 생기면 피부와 눈 색깔 변화 외에도 소변이 평소보다 짙은 갈색을 띠고 대변 색이 연한 회백색으로 바뀌는 경우가 많다. 전신 가려움증과 쉽게 피로해지는 느낌, 식욕 저하가 동반되기도 하며, 원인 질환에 따라 복통이나 체중 감소가 함께 나타날 수 있다. 증상 조합을 살펴보면 원인을 가늠하는 데 도움이 된다.
황달의 대표적 원인 중 하나는 간 자체의 문제다. 급성이나 만성 간염, 지방간이 진행된 경우, 간경변 등으로 간세포가 손상되면 빌리루빈을 제대로 처리하지 못해 혈중 농도가 높아진다. 이런 경우 피로감, 식욕 저하, 복부 불편감이 함께 나타나는 경우가 흔하다.
담즙이 흐르는 통로가 막히는 경우도 황달의 흔한 원인이다. 담도에 생긴 결석이나 담관 주변 종양, 췌장 질환 등으로 담즙 배출이 원활하지 않으면 빌리루빈이 혈액으로 역류해 수치가 올라간다. 이 경우 상복부 통증이나 발열이 동반될 수 있어 간 문제와 구별하는 실마리가 된다.
적혈구가 과도하게 파괴되는 용혈성 질환에서도 황달이 나타날 수 있다. 적혈구 파괴 과정에서 빌리루빈 생성량이 늘어나 간이 처리할 수 있는 양을 넘어서기 때문이다. 한편 길버트증후군처럼 간의 빌리루빈 처리 효소가 선천적으로 약한 경우에도 경미한 황달이 반복되지만 대부분 건강에 큰 영향을 주지 않는다.
혈액검사로 빌리루빈 수치와 간 기능 확인 /사진=AI 생성 이미지
신생아에게 나타나는 황달은 대부분 생리적인 현상으로, 태어난 지 2~3일 무렵 시작돼 1~2주 안에 자연히 가라앉는 경우가 많다. 다만 수치가 지나치게 높거나 생후 24시간 이내에 황달이 나타나는 경우에는 광선치료 등 적극적인 처치가 필요할 수 있어 주의 깊게 관찰해야 한다.
황달이 의심될 때는 혈액검사로 총빌리루빈 수치와 간 기능 수치를 함께 확인하는 것이 기본이다. 필요하면 복부 초음파로 담도나 간 모양을 살피고, 원인이 분명하지 않을 때는 컴퓨터단층촬영이나 자기공명영상 같은 추가 검사를 통해 담관 막힘 여부나 종양 가능성을 확인하게 된다.
치료 방법은 원인에 따라 달라진다. 바이러스성 간염이라면 충분한 휴식과 원인에 맞는 약물 치료가 중심이 되고, 담도가 막힌 경우에는 내시경을 이용한 시술이나 수술로 담즙 흐름을 뚫어주는 치료가 필요하다. 용혈성 질환은 그 자체 원인을 조절하는 치료가 우선이며, 길버트증후군처럼 양성 소견이면 특별한 치료 없이 경과를 관찰하는 것으로 충분한 경우가 많다.
원인 질환을 치료하는 동안에는 간에 부담을 주는 행동을 피하는 것이 중요하다. 음주는 완전히 중단하고, 기름진 음식이나 과식은 줄이며, 의사와 상의 없이 진통제나 건강보조식품을 함부로 복용하지 않아야 한다. 일부 약물은 간에서 분해되는 과정에서 황달을 악화시킬 수 있기 때문이다.
황달 증상과 함께 고열, 심한 복통, 의식이 흐려지는 변화, 설명되지 않는 체중 감소가 동반된다면 경과를 지켜보지 말고 가까운 병원을 바로 찾아야 한다. 특히 신생아의 경우 피부색 변화가 심해지거나 처지는 모습을 보이면 소아청소년과 진료를 서둘러 받는 것이 안전하다.
