동남아시아나 아프리카 여행을 다녀온 뒤 갑자기 고열과 오한이 번갈아 나타나고 식은땀까지 흘린다면 단순 감기로 넘기지 말고 말라리아 검사를 받아보는 것이 좋다. 국내에서도 경기·강원 접경지역을 중심으로 매년 환자가 발생하고 있어 해외는 물론 국내 특정 지역을 다녀온 뒤 발열이 생기면 의료진에게 반드시 알려야 한다.
말라리아는 얼룩날개모기에 물려 전파되는 열원충 감염 질환이다. 국내에서는 삼일열 말라리아가 주로 발생하며 파주, 연천, 김포 등 경기 북부와 강원 일부 접경지역에서 환자가 보고된다. 질병관리청에 따르면 해외에서 유입되는 열대열 말라리아는 증상이 더 빠르고 심하게 나타날 수 있어 주의가 필요하다.
말라리아의 대표 증상은 일정한 간격으로 되풀이되는 발열이다. 오한이 먼저 나타난 뒤 체온이 급격히 오르고, 이후 심한 발한과 함께 열이 떨어지는 과정이 수일 간격으로 반복되는 경우가 많다. 두통, 근육통, 피로감, 메스꺼움이 동반될 수 있어 몸살감기나 독감으로 오인하기 쉽다.
특히 최근 한 달 이내 아프리카, 동남아시아, 남아시아 등 말라리아 발생 지역을 여행했거나 경기·강원 접경지역에 머문 적이 있는 사람이 발열을 보인다면 검사를 미루지 않는 것이 좋다. 여행 이력이 없더라도 접경지역 인근 군부대 근무자나 농업 종사자는 감염 위험이 상대적으로 높은 편이다.
말라리아 검사는 혈액을 채취해 진행한다. 가장 기본이 되는 방법은 혈액을 얇게 펴 바른 뒤 현미경으로 열원충을 직접 확인하는 말초혈액도말검사이며, 짧은 시간 안에 감염 여부를 선별할 수 있는 신속진단키트도 함께 활용된다. 원충의 종류를 보다 정확히 구분하고 미량의 감염까지 찾아내기 위해 중합효소연쇄반응(PCR) 검사를 추가하는 경우도 있다.
혈액 채취로 말라리아 원충 감염 여부 확인 /사진=AI 생성 이미지
검사를 받으러 병원을 찾을 때는 해외여행이나 접경지역 방문 이력을 의료진에게 정확히 알리는 것이 중요하다. 발열 초기에는 혈액 속 원충 수가 적어 한 번의 검사에서 음성이 나올 수 있어 증상이 계속되면 일정 간격을 두고 재검사를 받아야 하는 경우도 있다.
검사 결과 말라리아로 확인되면 원충 종류에 맞는 항말라리아제를 처방받아 복용한다. 치료 기간은 보통 수일에서 2주 정도이며, 증상이 호전되더라도 처방된 약은 정해진 기간까지 끝까지 복용해야 한다. 특히 삼일열 말라리아는 치료를 중단하면 수개월 뒤 다시 재발할 수 있어 약물 복용을 끝까지 지키는 것이 중요하다.
치료 시기를 놓치면 특히 열대열 말라리아의 경우 빈혈, 신장 기능 저하, 의식 저하를 동반한 중증으로 진행될 위험이 있는 것으로 알려져 있다. 따라서 발열이 반복되는데도 원인을 모른 채 해열제만 복용하며 지내는 것은 피해야 한다.
해외여행을 계획 중이라면 출발 전 의료기관에서 방문 지역의 말라리아 위험도를 확인하고 필요한 경우 예방약 복용을 상담하는 것이 좋다. 접경지역을 방문할 때는 모기 기피제를 사용하고 저녁 시간대에는 긴 옷을 입어 모기에 물리지 않도록 신경 써야 한다.
해외여행이나 접경지역 방문 후 1~2주 안에 고열과 오한이 번갈아 나타나거나 발열이 반복된다면 지체하지 말고 가까운 의료기관을 찾아 말라리아 검사를 받는 것이 바람직하다. 조기에 진단받고 치료를 시작할수록 회복이 빠르고 중증으로 진행할 가능성도 줄어든다.
