말라리아는 감염된 모기에 물려 전염되는 기생충성 질환으로, 열대 및 아열대 지역에서 여전히 심각한 보건 문제로 자리 잡고 있다. 특히 증상이 없는 감염자는 질병 전파의 ‘숨은 고리’로 작용하기 때문에 조기 발견이 매우 중요하지만, 기존 진단법으로는 감염 사실을 포착하기가 쉽지 않다. 최근 가나에서 수행된 한 현장 연구는 이러한 한계를 극복할 수 있는 새로운 기술의 가능성을 제시했다. 미국 오하이오 주립대학교의 화학 및 생화학 교수인 아브라함 바두-타위아가 개발한 종이 기반 진단 장치는 기존의 검사 방법들을 능가하는 성능을 보여주었다.
이 장치는 겉보기에 단순한 종이 조각이지만, 혈액 내 말라리아 항원을 검출할 수 있는 분자가 종이에 코팅되어 있으며, 현장에서 간단한 계측기로 분석할 수 있다. 혈액 한 방울만 있으면 화학 반응을 유도해 말라리아 감염 시 나타나는 특이 항원을 측정한다. 진단 결과는 약 30분 만에 확인할 수 있으며, 기기를 냉장 보관하지 않고도 장기간 안정적으로 사용할 수 있다는 점에서 외딴 지역에서도 적합하다.
연구팀은 2022년 가나 아샨티 지역에서 5주간 무증상 성인 자원자 266명을 대상으로 이 장치를 시험했다. 비교 대상으로는 현미경 검사, 시중 신속 진단 키트, PCR 검사 등 기존의 말라리아 진단법들이 활용되었다. 결과는 인상적이었다. 종이 기반 장치는 184건의 감염 사례를 탐지해냈고, 이는 PCR 검사에서 확인된 142건보다 더 높은 수치였다. 반면 현미경 검사는 단 24건의 양성만 포착하는 데 그쳤다. 말라리아 감염자의 혈액 속 기생충 밀도가 낮은 경우가 많다는 점을 감안할 때, 기존 검사법들이 상당수 감염자를 놓치고 있음을 의미한다.
