목이 따갑고 열이 나면서 삼키기 힘든 증상이 며칠째 이어지고 편도 주변에 하얗거나 회색빛 막 같은 것이 보인다면 단순 감기가 아니라 디프테리아를 의심해볼 필요가 있다. 디프테리아는 코리네박테리움 디프테리아균이 일으키는 급성 호흡기 감염병으로 초기에는 감기와 비슷해 놓치기 쉽지만 방치하면 기도를 막거나 심장, 신경계까지 침범할 수 있어 주의가 필요하다.
질병관리청에 따르면 디프테리아는 환자의 기침이나 재채기로 나오는 비말, 또는 오염된 물건을 통한 직접 접촉으로 전파된다. 국가예방접종 대상 질환으로 영유아 시기 기본접종이 이뤄지면서 국내에서는 발생이 매우 드물지만 예방접종을 받지 못했거나 성인이 되어 추가접종을 거른 경우 완전히 안심할 수 없다.
초기 증상은 흔한 감기와 구별하기 쉽지 않다. 인후통과 발열, 전신 피로감, 두통이 먼저 나타나고 목 주변 림프절이 부어오르면서 목이 뻣뻣하게 느껴지기도 한다. 미열과 몸살 기운만 있는 단계에서는 하루 이틀 쉬면 나아지는 감기처럼 보여 병원을 찾지 않고 넘기는 경우가 흔하다.
디프테리아를 의심하게 하는 가장 특징적인 신호는 편도와 인두 점막에 생기는 회백색 막이다. 이 막은 억지로 떼어내면 출혈이 생길 수 있을 정도로 조직에 단단히 붙어 있으며 점차 범위가 넓어지면서 목소리가 쉬거나 콧소리처럼 변하고 음식을 삼키기 힘들어진다.
막이 커져 기도 쪽으로 확대되면 숨소리가 거칠어지고 숨을 쉴 때마다 그르렁거리는 소리가 날 수 있다. 이런 증상이 나타나면 기도가 좁아지고 있다는 신호로 볼 수 있어 호흡곤란으로 이어지기 전에 빠르게 병원을 찾는 것이 중요하다.
디프테리아균이 만드는 독소는 목 부위에만 머물지 않고 혈류를 통해 심장과 신경계로 퍼질 수 있다. 이 경우 심장 근육에 염증이 생기는 심근염으로 이어져 가슴 답답함이나 불규칙한 심장 박동이 나타날 수 있고 신경이 손상되면 팔다리 힘이 빠지거나 사물이 겹쳐 보이는 증상이 동반될 수 있다.
인후통과 회백색 막 여부를 확인하는 진료 장면 /사진=AI 생성 이미지
목 점막 외에 피부를 통해 감염되는 피부 디프테리아도 있다. 상처 난 피부에 균이 들어가면 쉽게 낫지 않는 궤양이 생기고 표면에 회색빛 막이 덮이는 형태로 나타나는데 위생 환경이 열악한 지역을 여행한 뒤 생긴 상처라면 눈여겨볼 필요가 있다.
디프테리아로 진단되면 항독소를 최대한 빨리 투여해 독소가 더 퍼지지 않도록 막고 항생제로 균을 없애는 치료가 함께 이뤄진다. 전염성이 있는 기간에는 격리가 필요하며 함께 생활한 가족이나 접촉자도 예방적 조치를 받는 것이 권고된다.
가장 확실한 예방법은 예방접종이다. 영유아기에는 디프테리아, 백일해, 파상풍이 함께 포함된 백신으로 기본접종을 완료하고 이후 성인이 되어서도 10년마다 추가접종을 받아야 면역이 유지된다. 예방접종력이 불확실하거나 오래전에 접종을 마쳤다면 보건소나 의료기관에서 확인해보는 것이 좋다.
디프테리아 발생이 보고되는 해외 지역으로 여행을 계획하고 있다면 출발 전에 추가접종 여부를 미리 점검하는 것이 바람직하다. 특히 의료 환경이 취약한 지역을 방문하거나 현지에서 장기간 생활할 계획이라면 접종 이력을 챙겨두는 것이 안전하다.
목이 아프면서 열이 나고 편도 주변에 회백색 막이 보이거나 숨소리가 거칠어지는 증상이 함께 나타난다면 자가 치료로 넘기지 말고 즉시 병원을 찾아야 한다. 특히 숨쉬기 힘들어하거나 얼굴빛이 변하는 등 응급 징후가 보이면 곧바로 응급실로 이동하는 것이 안전하다.
