속이 더부룩하고 배가 자주 아프면서 화장실을 들락거리는 날이 이어지면 과민성대장증후군을 의심하고 관련 약을 찾아보는 사람이 많다. 과민성대장증후군은 내시경 등 검사에서 특별한 기질적 이상이 발견되지 않으면서도 복통과 배변 습관 변화가 반복되는 만성 질환으로, 증상 양상에 따라 쓰이는 약의 종류가 크게 달라지는 것이 특징이다.
대한소화기기능성질환학회에 따르면 과민성대장증후군은 설사가 주된 설사형, 변비가 주된 변비형, 두 증상이 번갈아 나타나는 혼합형으로 나뉜다. 같은 병명이라도 유형이 다르면 필요한 약도 정반대인 경우가 많아, 약국에서 아무 지사제나 변비약을 골라 먹으면 오히려 증상이 악화될 수 있다.
설사가 잦은 설사형에서는 장운동을 늦춰 변의 형태를 잡아주는 지사제 성분이 쓰이는 경우가 많다. 다만 증상이 심하지 않은데도 매일 습관적으로 복용하면 변비로 바뀌거나 복부 팽만감이 심해질 수 있어, 증상이 있을 때만 단기간 쓰는 것이 권장된다.
변비형에서는 장 속 수분을 늘려 변을 부드럽게 만드는 삼투성 하제나 식이섬유 보충제가 흔히 사용된다. 자극성 변비약을 장기간 반복해서 쓰면 장이 약물에 의존하게 되고 본래의 운동 기능이 떨어질 수 있어 약사나 의사와 상의해 복용 기간을 정하는 것이 바람직하다.
배가 쥐어짜듯 아픈 복통이 반복되는 경우에는 장 근육의 과도한 수축을 풀어주는 진경제가 처방되는 경우가 있다. 식사 직후나 스트레스를 받을 때 증상이 심해지는 경향이 있어, 증상이 나타나는 시점을 기록해두면 진료 시 유형을 파악하는 데 도움이 된다.
배에 가스가 차고 트림이나 방귀가 잦아지는 팽만감 역시 과민성대장증후군에서 흔한 증상 중 하나다. 이런 경우 가스를 줄이는 보조제나 소화효소제를 함께 쓰는 경우가 있으며, 증상이 식사와 밀접하게 연관돼 있는 만큼 어떤 음식 뒤에 심해지는지 살펴보는 것이 중요하다.
복통이 반복되면 증상 유형부터 확인해야 /사진=AI 생성 이미지
최근에는 장내 미생물 균형을 조절하는 유산균 제제가 보조적으로 많이 쓰인다. 식품의약품안전처는 특정 유산균 제품이 모든 사람에게 같은 효과를 보이지는 않는다는 점을 안내하고 있어, 한 제품을 장기간 복용해도 증상 개선이 없다면 종류를 바꾸거나 복용을 중단하고 상담받는 것이 좋다.
약물 치료와 함께 포드맵이라 불리는 특정 발효성 당질이 적은 식단을 시도해보는 것도 도움이 될 수 있다. 밀가루 음식이나 양파, 유제품 등을 줄이고 반응을 지켜보는 방식으로, 모든 음식을 한꺼번에 제한하기보다 하나씩 줄여가며 자신에게 맞는 식단을 찾는 것이 현실적이다.
과민성대장증후군 약은 대부분 증상을 조절하는 역할을 할 뿐 근본적으로 질환을 완치시키는 약은 아니라는 점도 알아둘 필요가 있다. 증상이 호전됐다고 임의로 장기간 같은 약을 반복 복용하기보다 일정 기간 뒤에는 상태를 다시 점검하는 과정이 필요하다.
스트레스와 수면 부족도 장 증상을 악화시키는 요인으로 알려져 있어 약물 치료만큼 생활습관 관리도 중요하다. 규칙적인 식사 시간과 적절한 운동, 충분한 수면을 유지하면 약의 효과가 더 잘 나타나는 경우가 많다.
다만 복통이 갑자기 심해지거나 혈변, 체중 감소, 밤에 통증 때문에 깨는 증상이 동반된다면 단순 과민성대장증후군으로 단정하지 말고 반드시 병원을 찾아 다른 질환 여부를 확인해야 한다. 특히 중년 이후 처음 증상이 시작됐다면 대장 검사를 함께 받아보는 것이 안전하다.
