멀쩡히 밥을 먹거나 일을 하던 중에 갑자기 배가 쿡쿡 쑤시거나 쥐어짜듯 아파오는 경험을 해본 사람이 많다. 복통은 가벼운 소화불량부터 맹장염, 담석, 요로결석처럼 신속한 처치가 필요한 질환까지 원인이 매우 다양해 통증이 생긴 부위와 양상을 함께 살펴보는 것이 중요하다.
복통 원인을 가늠할 때 가장 먼저 확인할 것은 아픈 위치다. 명치 주변이 아프면 위염이나 위궤양, 역류성 식도염을 의심할 수 있고, 배꼽 주변에서 시작된 통증이 시간이 지나며 오른쪽 아래로 옮겨가면 급성 맹장염을 염두에 둬야 한다. 오른쪽 윗배가 아프다면 담낭이나 간 쪽 문제일 가능성도 있다.
통증이 나타나는 양상도 원인을 가늠하는 중요한 기준이 된다. 칼로 찌르는 듯 날카로운 통증이 가라앉지 않고 계속되면 염증이나 장기 손상을 의심할 수 있고, 배를 쥐어짜듯 몰려왔다가 잠시 가라앉는 간헐적 통증은 장염이나 요로결석, 담석 발작에서 흔히 나타나는 양상으로 알려져 있다.
식중독이나 급성 장염도 갑작스러운 복통의 흔한 원인 중 하나로 꼽힌다. 상한 음식이나 오염된 물을 먹은 뒤 몇 시간에서 하루 안에 설사, 구토, 발열을 동반한 복통이 찾아올 수 있으며 질병관리청에 따르면 조리 전후 손 씻기와 음식을 충분히 익혀 먹는 습관이 예방에 도움이 된다고 알려져 있다.
급성 맹장염은 처음에는 배꼽 주변이 은근하게 아프다가 몇 시간이 지나면서 오른쪽 아랫배로 통증이 옮겨가는 양상을 보이는 경우가 많다. 걷거나 기침할 때 통증이 더 심해지고 열이 오르면서 식욕이 떨어지는 증상이 함께 나타난다면 늦지 않게 병원을 찾아 진료를 받아야 한다.
요로결석이나 담석 발작도 갑작스럽고 극심한 복통을 일으키는 대표적인 원인이다. 요로결석은 옆구리나 아랫배로 퍼지는 통증과 함께 소변에 피가 섞여 나오는 경우가 있고, 담석 발작은 기름진 음식을 먹은 뒤 오른쪽 윗배와 어깨 쪽으로 통증이 번지는 특징적인 양상을 보인다.
옆구리 통증 땐 요로결석 등 검사 필요 /사진=AI 생성 이미지
여성의 경우 생리통이나 배란통, 자궁외임신, 난소 꼬임 같은 생식기 관련 문제도 갑작스러운 아랫배 통증의 원인이 될 수 있다. 평소 생리통과 다른 양상의 통증이거나 비정상적인 출혈이 함께 나타난다면 미루지 말고 산부인과 진료를 받아보는 것이 안전하다.
뚜렷한 질환 없이도 스트레스나 예민해진 장 반응으로 갑자기 배가 아파지는 경우도 적지 않은 것으로 알려져 있다. 긴장되는 상황에서 배가 꼬이듯 아프거나 화장실을 자주 찾게 되는 기능성 복통은 성인뿐 아니라 어린아이들에게도 흔히 나타날 수 있다.
통증이 있다고 해서 임의로 진통제나 소화제를 먹고 지켜보는 것은 주의가 필요하다. 특히 맹장염처럼 염증이 진행되는 질환은 진통제로 통증을 가라앉히면 상태를 오인해 병원 방문이 늦어질 수 있어, 원인이 불분명한 복통은 약을 먹기 전에 증상 변화를 먼저 살피는 것이 안전하다.
어린 아이나 고령층은 복통을 말로 제대로 표현하지 못하거나 다른 증상과 혼동되기 쉬워 더욱 주의가 필요하다. 아이가 배를 만지지 못하게 하면서 다리를 웅크린 채 계속 울기만 한다면, 고령층이 갑자기 기운이 없이 처지면서 배를 아파한다면 보호자가 먼저 병원 진료를 고려해야 한다.
다음과 같은 증상이 함께 나타난다면 자가 판단보다 응급실을 찾는 것이 안전하다. 통증이 점점 심해지며 배가 딱딱하게 굳거나, 고열과 구토가 멈추지 않거나, 피가 섞인 변이나 검은색 변을 본 경우, 의식이 흐려지거나 숨쉬기 힘들 정도로 아픈 경우는 지체 없이 의료기관을 방문해야 한다.
가벼운 복통이라면 당분간 기름지고 자극적인 음식을 피하고 물을 조금씩 나눠 마시면서 배를 따뜻하게 해주는 것이 도움이 될 수 있다. 다만 통증이 여섯 시간 이상 지속되거나 점점 심해진다면 자가 진단에만 의존하지 말고 가까운 병원을 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 바람직하다.
