출산 후 모유수유 중인 여성이 가슴 한쪽이 단단하게 뭉치고 열이 오르는 느낌을 받는다면 유선염 초기 증상을 의심해볼 수 있다. 유선염은 젖을 만드는 유선 조직에 염증이 생기는 질환으로, 수유부의 상당수가 산후 몇 주 안에 한 번씩 경험한다고 알려져 있다. 초기에 가벼운 뭉침으로 시작했다가 방치하면 고열과 오한을 동반한 전신 증상으로 번지는 경우가 많아 증상을 빨리 알아채는 것이 중요하다.
가장 먼저 나타나는 신호는 한쪽 가슴에 국한된 통증과 멍울이다. 손으로 눌렀을 때 딱딱하게 뭉친 부위가 느껴지고, 그 부위의 피부가 다른 곳보다 붉게 변하면서 열감이 느껴진다면 단순한 젖몸살을 넘어 염증이 시작됐을 가능성을 염두에 둬야 한다.
시간이 지나면 가슴 통증과 더불어 몸살 기운, 오한, 38도 이상의 발열이 겹쳐 나타나는 경우가 많다. 독감에 걸린 듯 온몸이 무겁고 근육통이 느껴지며 식욕이 떨어지는 전신 증상이 함께 오면, 국소적인 젖 뭉침 단계를 지나 세균 감염이 동반된 유선염으로 진행했을 가능성이 있다.
유선염은 주로 젖이 유관을 통해 제대로 배출되지 못하고 고이면서 시작된다. 아기가 자주 젖을 물지 않거나 한쪽으로만 수유해 젖이 남는 경우, 꽉 조이는 속옷이나 수유 패드가 유관을 압박하는 경우에 젖이 정체되면서 염증이 생기기 쉽다.
여기에 유두에 작은 균열이나 상처가 생기면 피부 표면의 세균이 유선 조직 안으로 들어가 감염을 일으킬 수 있다. 수유 자세가 맞지 않아 아기가 유두를 세게 물거나 반복적으로 마찰이 생기면 상처가 생기기 쉬우므로 올바른 수유 자세를 유지하는 것도 예방에 도움이 된다.
가슴 피부가 붉어지고 열감이 느껴지는 유선염 초기 신호 /사진=AI 생성 이미지
모유수유를 하지 않는 여성에서도 유선염과 비슷한 증상이 나타날 수 있다. 흡연력이 있거나 폐경을 앞둔 연령대에서는 유두 주변 유관이 늘어나며 염증이 생기는 유관확장증이 원인이 되기도 하며, 이때는 열감보다 유두 분비물이나 반복되는 멍울이 두드러지는 경향이 있다.
질병관리청에 따르면 유선염 초기에는 수유를 중단하지 않고 오히려 더 자주 젖을 물리거나 유축해 고인 젖을 배출하는 것이 증상 완화에 도움이 된다고 알려져 있다. 젖을 끊으면 오히려 고인 젖이 늘어나 증상이 악화될 수 있어 주의가 필요하다.
수유 전에는 따뜻한 물수건으로 가슴을 데워 혈액순환을 돕고, 수유 후에는 차가운 찜질로 붓기와 통증을 가라앉히는 방법이 흔히 권장된다. 멍울이 느껴지는 방향으로 부드럽게 마사지하면서 젖을 짜내면 막힌 유관이 풀리는 데 도움이 될 수 있다.
통증이 심할 때는 수유부도 복용 가능한 아세트아미노펜이나 이부프로펜 계열 진통제를 사용할 수 있으나, 임의로 장기간 복용하기보다 산부인과나 소아청소년과 등 전문의와 상담한 뒤 사용하는 것이 안전하다.
자가 관리에도 38.5도 이상의 고열이 24시간 넘게 이어지거나 가슴에 붉은 줄무늬가 번지고 멍울 부위가 말랑하게 변하며 통증이 심해진다면 농양으로 진행했을 가능성이 있어 병원을 찾아야 한다. 증상이 가볍더라도 하루 이상 호전되지 않으면 항생제 치료가 필요한지 진료를 통해 확인하는 것이 바람직하다.
