갑자기 숨이 가빠지고 누우면 기침이 더 심해지며 거품 섞인 가래가 나온다면 폐부종을 의심해볼 수 있다. 폐부종은 폐 속 작은 공기주머니와 주변 조직에 물이 차는 상태로, 치료 기간은 원인과 중증도에 따라 수일에서 수주까지 차이가 크게 난다.
폐부종은 크게 심장 기능 저하로 생기는 심장성 폐부종과 감염, 신장질환, 고산병, 약물 등으로 생기는 비심장성 폐부종으로 나뉜다. 어떤 원인으로 생겼는지에 따라 치료 방향과 회복까지 걸리는 시간이 달라지기 때문에 정확한 원인 파악이 치료 기간을 결정하는 첫걸음이 된다.
응급실에 도착하면 가장 먼저 산소 공급과 호흡 보조를 통해 혈중 산소 농도를 안정시키는 치료가 이루어진다. 동시에 이뇨제를 투여해 폐에 쌓인 수분을 빼내는데, 이 급성기 치료만으로도 증상이 눈에 띄게 좋아지는 데는 보통 하루에서 사흘 정도가 걸리는 것으로 알려져 있다.
다만 호흡이 안정됐다고 해서 치료가 끝난 것은 아니다. 폐부종을 일으킨 원래 질환, 즉 심부전이나 신장 질환, 감염 등을 함께 치료해야 재발을 막을 수 있으며 이 과정이 전체 치료 기간을 좌우하는 핵심 요소가 된다.
급성 심부전으로 인한 폐부종의 경우 입원 치료 기간은 대개 며칠에서 일주일 안팎으로 보고되지만, 심장 기능이 많이 떨어져 있거나 신장 기능까지 함께 나빠진 환자는 이보다 더 길게 입원 치료를 받는 경우도 적지 않다.
퇴원 후에도 완전히 회복됐다고 단정할 수는 없다. 숨이 조금 차거나 가벼운 기침이 몇 주간 남아 있을 수 있으며, 이 기간에는 무리한 활동을 피하고 체중과 호흡 상태를 매일 확인하는 것이 좋은 것으로 알려져 있다.
급성기에는 산소치료와 이뇨제 투여가 우선된다 /사진=AI 생성 이미지
고령 환자나 당뇨, 고혈압, 만성 신장질환 등 기저질환을 여러 개 가지고 있는 경우에는 치료 기간이 더 늘어나는 경향이 있다. 기저질환 자체를 조절하는 약물 치료가 길게 이어지면서 전체적인 회복 속도도 느려질 수 있기 때문이다.
대한심장학회는 심부전으로 폐부종을 겪은 환자에게 염분과 수분 섭취를 제한하고 매일 아침 체중을 측정해 급격한 증가가 있는지 살펴볼 것을 권고하고 있다. 체중이 짧은 기간에 눈에 띄게 늘어난다면 몸에 수분이 다시 쌓이고 있다는 신호일 수 있다.
치료 후에도 흉부 방사선 검사나 심장초음파 같은 추적 검사를 통해 폐에 물이 다시 차는지, 심장 기능이 회복되고 있는지를 주기적으로 확인하는 것이 중요하다. 이런 추적 관찰 기간까지 포함하면 완전한 안정기에 이르는 데는 수개월이 걸릴 수도 있다.
이뇨제나 심부전 치료 약물은 증상이 좋아진 뒤에도 의사의 지시에 따라 상당 기간 꾸준히 복용해야 하는 경우가 많다. 임의로 약을 중단하면 증상이 다시 나타날 위험이 있으므로 처방받은 대로 복용 기간을 지키는 것이 바람직하다.
숨이 다시 가빠지거나 밤에 누우면 기침이 심해지고 다리가 붓는 증상이 나타난다면 재발 가능성을 염두에 두고 바로 병원을 찾는 것이 좋다. 평소 체중과 호흡 상태를 기록해두면 증상 변화를 빠르게 알아차리고 적절한 시점에 진료를 받는 데 도움이 된다.
