최근 들어 쉽게 피곤하고 혀끝이 화끈거리며 손발이 저리다는 이야기를 하는 이들이 있다. 단순한 피로라고 넘기기 쉽지만 이런 증상이 겹쳐 나타난다면 악성 빈혈을 의심해볼 필요가 있다. 악성 빈혈은 비타민B12가 몸속에서 제대로 흡수되지 않아 생기는 빈혈로, 방치하면 신경계까지 손상될 수 있어 주의가 필요하다.
악성 빈혈은 위에서 분비되는 내인성 인자라는 물질이 부족해 비타민B12가 소장에서 흡수되지 못해 생기는 질환이다. 자가면역 반응으로 위벽세포가 손상되면서 내인성 인자 생산이 줄어드는 경우가 대표적인 원인으로 알려져 있다. 단순히 음식으로 비타민B12를 보충한다고 해서 쉽게 해결되지 않는 특징이 있다.
일반적인 빈혈처럼 쉽게 피로해지고 어지럽거나 숨이 가빠지는 증상이 먼저 나타나는 경우가 많다. 얼굴이나 손바닥이 창백해지면서도 피부에 노란빛이 도는 황달 비슷한 색조가 함께 나타나는 것이 특징으로 꼽힌다. 심장이 두근거리거나 가슴이 답답한 느낌을 받는 경우도 적지 않다.
비타민B12 부족이 두드러지면 혀 표면이 매끈해지면서 붉게 부어오르고 음식을 삼킬 때 화끈거리는 설염 증상이 동반되기도 한다. 입맛이 없어지고 체중이 줄어들며 속이 더부룩한 소화불량 증상을 함께 겪는 경우도 흔하게 보고된다. 이런 증상은 다른 위장질환과 혼동되기 쉬워 놓치기 쉽다.
비타민B12는 신경세포를 둘러싼 보호막을 유지하는 데에도 관여하기 때문에 부족해지면 손끝과 발끝이 저리거나 감각이 둔해지는 증상이 나타날 수 있다. 걸을 때 균형을 잡기 어렵거나 다리에 힘이 빠지는 느낌을 받는 경우도 있다. 이런 신경계 증상은 치료가 늦어지면 회복이 더뎌질 수 있어 조기 발견이 중요하다.
손발 저림은 신경 손상 신호일 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
고령층에서는 기억력이 떨어지거나 집중이 잘 되지 않는 증상이 두드러지면서 치매로 오인되는 사례도 있다. 평소와 달리 짜증이 늘거나 우울한 기분이 이어지는 등 감정 변화가 나타나는 경우도 보고된다. 이런 변화가 갑자기 생겼다면 단순한 노화가 아니라 빈혈을 의심해볼 필요가 있다.
고령자, 채식을 오래 지속한 사람, 위 절제 수술을 받은 경우, 자가면역질환을 앓고 있는 경우에 악성 빈혈 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다. 위산 분비를 줄이는 약을 장기간 복용하거나 당뇨약을 오래 사용한 경우에도 비타민B12 흡수가 떨어질 수 있어 주의가 필요하다.
진단은 혈액검사를 통해 적혈구 크기가 커지는 거대적혈구성 빈혈 소견을 확인하고, 혈중 비타민B12 농도와 내인성 인자에 대한 항체 검사를 함께 진행하는 방식으로 이뤄진다. 필요한 경우 위 내부를 살펴보는 내시경 검사를 병행해 위축성 위염 여부를 확인하기도 한다.
치료는 비타민B12를 주사로 보충하거나 고용량 경구제를 복용하는 방식으로 진행되며, 증상이 호전될 때까지 꾸준한 투여가 필요하다. 신경계 증상까지 나타난 뒤에는 치료를 시작해도 회복이 느리거나 일부 증상이 남을 수 있어 가능한 한 빨리 치료를 시작하는 것이 바람직하다.
평소 육류, 생선, 달걀, 유제품 등 비타민B12가 풍부한 음식을 골고루 섭취하는 것이 도움이 되며, 오랜 기간 채식을 해온 경우라면 영양 상태를 주기적으로 확인하는 것이 좋다. 피로감과 손발 저림, 혀의 통증이 함께 나타나거나 오래 지속된다면 내원해 혈액검사를 받아보는 것이 안전하다.
