귀가 먹먹해지면서 눈앞이 빙빙 도는 듯한 어지럼증이 몇 분에서 몇 시간씩 이어지고, 그 와중에 귀에서 윙윙거리는 소리와 소리가 잘 들리지 않는 느낌까지 겹쳐 반복된다면 메니에르병을 의심해볼 수 있다. 전형적인 메니에르병은 회전성 어지럼증, 청력 저하, 이명, 귀 먹먹함 네 가지 증상이 함께 혹은 번갈아 나타나는 내이 질환으로, 정확한 진단을 내리려면 여러 단계의 검사를 거쳐야 한다.
메니에르병은 귀 안쪽 깊은 곳에 있는 내이의 림프액이 과도하게 쌓이는 내림프수종이 원인으로 알려져 있다. 내이는 균형감각과 청각을 함께 담당하는 기관이어서 이곳의 압력이 높아지면 어지럼증과 청력 저하가 동시에 나타나기 쉽다. 다만 림프액이 왜 과도하게 쌓이는지에 대한 명확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았으며, 스트레스와 수면 부족, 염분 과다 섭취 등이 증상을 악화시키는 요인으로 언급된다.
메니에르병의 어지럼증은 보통 20분 이상, 길게는 수 시간까지 이어지며 가만히 있어도 세상이 도는 듯한 느낌이 들어 서 있기조차 힘든 경우가 많다. 발작이 지나가면 증상이 호전되지만 며칠에서 몇 주 간격으로 반복되는 특징을 보인다. 청력은 발작이 있을 때마다 떨어지다가 회복되는 변동성을 보이는 경우가 흔하며, 발작이 반복될수록 청력 저하가 누적되어 영구적으로 남을 수 있다는 점도 유의해야 한다.
대한이과학회 등 관련 학회에서는 메니에르병을 진단할 때 어지럼증 발작의 횟수와 지속 시간, 청력검사 결과, 이명과 귀 먹먹함 동반 여부를 종합적으로 살펴보는 임상 기준을 활용한다. 어지럼증이 한두 번 있었다고 해서 바로 메니에르병으로 진단하지는 않으며, 특정 횟수 이상의 반복적인 발작과 함께 청력검사에서 확인되는 감각신경성 청력 저하가 동반돼야 진단 기준을 충족하는 것으로 알려져 있다.
진단 과정에서 가장 기본이 되는 검사는 순음청력검사다. 저음역대 청력이 떨어지는 양상이 메니에르병에서 흔히 관찰되며, 시간이 지나면서 청력도가 어떻게 변하는지 추적하는 것도 중요한 진단 근거가 된다. 여기에 전기와우도검사나 온도안진검사 같은 전정기능검사를 더해 내이의 기능 이상을 객관적으로 확인하는 과정을 거치게 된다.
청력검사로 메니에르병 진단 가늠 /사진=AI 생성 이미지
메니에르병과 비슷한 어지럼증을 유발하는 질환이 적지 않아 감별진단이 특히 중요하다. 전정신경염이나 편두통성 어지럼증, 청신경종양 등은 증상이 겹쳐 보일 수 있어 자기공명영상(MRI) 검사를 통해 뇌나 청신경에 다른 이상이 없는지 확인하는 과정이 필요하다. 이런 검사를 거치지 않고 증상만으로 메니에르병이라 단정하면 다른 질환을 놓칠 위험이 있다.
귀 먹먹함과 이명은 메니에르병이 아닌 중이염이나 이관기능장애에서도 흔히 나타날 수 있는 증상이어서, 이비인후과에서 고막과 중이 상태를 함께 살피는 진찰이 함께 이뤄진다. 어지럼증이 반복되지만 귀 증상이 뚜렷하지 않은 경우에는 메니에르병보다 다른 전정기관 질환일 가능성도 함께 고려해 검사 범위를 넓히게 된다.
메니에르병으로 확진되면 저염식과 충분한 수분 섭취, 카페인과 알코올 섭취 제한 등 생활습관 조절이 증상 관리의 기본으로 권고된다. 증상이 심한 경우 약물 치료가 병행되기도 하지만, 이는 진단이 명확히 내려진 뒤 전문의와 상담을 통해 결정해야 할 부분이다.
스트레스와 수면 부족은 메니에르병 증상을 악화시키는 대표적인 요인으로 꼽히는 만큼, 규칙적인 수면 습관을 유지하고 과로를 피하는 것이 도움이 될 수 있다. 짠 음식과 가공식품을 줄이고 물을 충분히 마시는 식습관도 내이 압력 조절에 긍정적인 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다.
회전성 어지럼증이 몇 분 이상 이어지면서 이명이나 귀 먹먹함, 청력 저하가 함께 나타나는 일이 반복된다면 자가진단으로 넘기지 말고 이비인후과를 찾아 청력검사와 전정기능검사를 받아보는 것이 좋다. 어지럼증이 갑자기 심해지거나 걷기 힘들 정도로 중심을 잡기 어렵다면 지체하지 말고 병원을 방문해 정확한 원인을 확인해야 한다.
