아침에 일어나 하품을 하거나 음식을 씹을 때 턱에서 딱딱거리는 소리가 나고 통증이 느껴진다면 턱관절장애 증상일 수 있다. 턱관절장애는 아래턱뼈와 머리뼈를 연결하는 관절과 그 사이 디스크에 이상이 생기는 질환으로, 젊은 성인부터 중년층까지 비교적 흔하게 겪는 것으로 알려져 있다.
턱관절은 말을 하고 음식을 씹고 하품을 할 때마다 쓰이는 관절로, 귀 바로 앞쪽에 위치해 있다. 아래턱뼈와 머리뼈 사이에 작은 디스크가 있어 관절이 부드럽게 움직이도록 돕는데, 이 디스크의 위치가 틀어지거나 주변 근육이 긴장하면 다양한 증상이 나타난다고 알려져 있다.
가장 흔한 턱관절장애 증상은 입을 벌리고 다물 때 턱에서 딱딱거리거나 사각거리는 소리가 나는 것이다. 여기에 더해 턱 부위의 통증, 입을 크게 벌리기 어려운 개구장애, 음식을 씹을 때 불편함이 동반되는 경우가 많다. 심한 경우 턱이 갑자기 잠겨 벌어지지도 다물어지지도 않는 상황도 생길 수 있다.
턱관절장애는 턱 주변에만 국한되지 않고 두통, 귀 통증이나 이명, 목과 어깨의 뻣뻣함과 통증을 함께 유발하는 경우가 적지 않다. 턱관절 주변 근육과 목, 어깨 근육이 서로 연결되어 있어 한쪽의 긴장이 다른 부위로 퍼지기 때문으로 설명된다.
원인으로는 자면서 무의식적으로 이를 가는 이갈이, 긴장 상태에서 턱을 꽉 무는 습관, 스트레스로 인한 근육 긴장이 대표적으로 꼽힌다. 거북목처럼 고개를 앞으로 숙이는 잘못된 자세나 한쪽으로만 음식을 씹는 습관, 외상 역시 턱관절에 무리를 줄 수 있는 요인으로 알려져 있다.
턱 통증 부위를 손으로 눌러보는 모습 /사진=AI 생성 이미지
턱관절장애는 특정 연령에 국한되지 않지만 스트레스가 많은 직장인이나 수험생, 평소 턱에 힘을 주는 습관이 있는 사람에게 더 자주 나타나는 경향이 있다고 알려져 있다. 여성이 남성보다 턱관절장애를 겪는 비율이 높다는 보고도 있어 꾸준한 관찰이 필요하다.
증상이 의심되면 치과나 구강악안면외과에서 턱의 움직임과 소리, 압통 여부를 진찰받는 것이 첫 단계다. 필요한 경우 엑스레이나 자기공명영상 같은 영상검사를 통해 관절과 디스크 상태를 확인하기도 한다. 자가 진단만으로 다른 치과 질환과 혼동할 수 있어 전문가 진료가 권장된다.
치료는 대개 보존적 방법부터 시작하는 것이 일반적이다. 근육의 긴장을 풀어주는 물리치료, 통증을 줄이는 약물치료, 밤에 착용하는 교합안정장치인 스플린트 등이 활용될 수 있다. 증상이 심하거나 보존적 치료로 개선되지 않는 드문 경우에 한해 수술적 치료를 고려하기도 한다.
평소 생활에서는 오징어나 질긴 고기처럼 딱딱하고 질긴 음식을 피하고 음식을 작게 잘라 먹는 것이 턱관절에 부담을 줄이는 데 도움이 된다. 하품을 할 때 입을 너무 크게 벌리지 않도록 주의하고, 턱을 괴거나 한쪽으로만 씹는 습관도 교정하는 것이 좋다.
스트레스를 관리하고 수면 중 이를 가는 습관이 있다면 야간 보호장치 사용을 고려해볼 수 있으며, 통증이 있는 부위에는 따뜻한 수건으로 온찜질을 해주면 긴장 완화에 도움이 될 수 있다. 턱 통증이나 소리가 2주 이상 계속되거나 입이 잘 벌어지지 않고 턱이 자주 잠긴다면 지체하지 말고 치과나 구강악안면외과를 방문해 정확한 진단을 받는 것이 바람직하다.
