기름진 음식을 먹은 뒤 오른쪽 윗배가 갑자기 콕콕 찌르듯 아프고 통증이 등이나 오른쪽 어깨까지 퍼진다면 담석증을 의심해볼 수 있다. 담석증은 담낭이나 담도에 돌처럼 단단한 결석이 생기는 질환으로, 증상이 없을 때도 있지만 식사 후 통증이 반복되면 치료가 필요한 단계로 넘어간 것일 수 있다.
담석은 담즙 속 콜레스테롤이나 빌리루빈 성분이 뭉쳐 돌처럼 굳어지면서 생긴다. 지방이 많은 식사, 급격한 체중 감량, 장기간 금식, 비만, 가족력 등이 담석 형성 위험을 높이는 것으로 알려져 있다. 중년 이후 여성에서 상대적으로 많이 발견되지만 남성과 젊은 연령에서도 드물지 않게 나타난다.
대표적인 증상은 기름진 음식을 먹은 뒤 30분에서 몇 시간 사이 시작되는 명치나 오른쪽 윗배 통증이다. 통증은 수 시간 지속되다 가라앉는 경우가 많고, 메스꺼움과 구토가 동반되기도 한다. 결석이 담도를 막으면 피부와 눈이 노랗게 변하는 황달, 소변 색이 진해지는 증상이 나타날 수 있어 주의가 필요하다.
담석증이 의심되면 복부 초음파 검사로 담낭이나 담도 안의 결석 여부를 비교적 간단하게 확인할 수 있다. 결석이 담도 깊은 곳에 있거나 초음파로 명확히 보이지 않을 때는 컴퓨터단층촬영이나 자기공명담도췌관조영술 같은 추가 검사를 통해 위치와 크기를 더 정확히 파악한다.
담석이 있어도 증상이 전혀 없다면 당장 수술하지 않고 정기적인 검사로 경과를 관찰하는 경우가 많다. 그러나 통증이 반복되거나 담낭염, 담도염 같은 합병증이 동반되면 적극적인 치료가 필요하다. 치료 방법은 결석의 위치와 크기, 증상의 정도에 따라 달라지며 크게 수술적 치료와 비수술적 치료로 나뉜다.
가장 널리 쓰이는 치료법은 복강경을 이용해 담낭을 제거하는 복강경 담낭절제술이다. 배에 작은 구멍을 몇 개 내고 기구를 넣어 담낭을 통째로 떼어내는 방식으로, 회복이 빠르고 재발 위험이 낮아 증상이 있는 담석증의 표준 치료로 자리 잡았다. 담낭을 절제해도 소화 기능에 큰 지장이 없는 것으로 알려져 있다.
복강경으로 담낭을 제거하는 수술 장면 /사진=AI 생성 이미지
결석이 담낭이 아닌 담도에 걸려 있을 때는 내시경을 이용한 역행성 담도췌관조영술로 결석을 꺼내는 방법이 쓰인다. 입을 통해 내시경을 넣어 담도 입구를 넓힌 뒤 결석을 제거하는 시술로, 개복 수술 없이 황달이나 담도염을 일으키는 결석을 해결할 수 있어 널리 활용된다.
수술이 부담스러운 일부 환자는 담즙산 성분의 약물로 콜레스테롤 담석을 천천히 녹이는 치료를 시도하기도 하지만, 효과가 나타나기까지 오랜 시간이 걸리고 치료를 멈추면 재발하는 경우가 많아 제한적으로 사용된다. 체외에서 충격파로 결석을 깨는 체외충격파쇄석술도 있으나 최근에는 적용 사례가 많지 않다.
치료를 미루고 방치하면 담낭에 염증이 생기는 급성 담낭염, 결석이 췌장관을 막아 발생하는 급성 췌장염, 담도에 염증과 감염이 번지는 급성 담도염 등으로 이어질 수 있다. 특히 고열과 오한, 심한 복통이 함께 나타나면 패혈증으로 악화될 위험이 있어 응급 치료가 필요한 상태로 봐야 한다.
담석 재발과 악화를 막으려면 기름진 음식과 과식을 줄이고 규칙적인 식사 습관을 유지하는 것이 도움이 된다. 급격한 다이어트나 장기간 금식은 담즙 흐름을 정체시켜 담석을 만들기 쉬운 환경을 만들기 때문에 체중 감량은 서서히 진행하는 것이 좋다. 평소 적정 체중과 꾸준한 신체 활동을 유지하는 것도 예방에 도움이 된다.
식사 후 통증이 몇 시간 이상 지속되거나 고열, 황달, 심한 구토가 동반된다면 참지 말고 바로 병원을 찾아야 한다. 가볍게 지나가는 소화불량으로 여겨 방치하다가 담낭염이나 담도염으로 악화돼 응급 수술을 받는 경우도 있는 만큼, 반복되는 윗배 통증은 가볍게 넘기지 않는 것이 바람직하다.
