며칠째 배가 쿡쿡 쑤시고 설사와 변비가 번갈아 나타나면서 열이 오르락내리락한다면 단순한 장염으로 넘기기 쉽다. 하지만 이런 증상이 2~3주 이상 이어진다면 장결핵을 의심해볼 필요가 있다. 장결핵은 결핵균이 장을 침범해 생기는 질환으로, 폐결핵과 마찬가지로 전염 가능성이 있는지에 대한 궁금증이 많다.
질병관리청에 따르면 결핵균은 주로 폐를 통해 감염되며, 장결핵은 대부분 폐결핵 환자가 기침으로 배출한 균을 스스로 삼키면서 이차적으로 발생하는 경우가 많다고 알려져 있다. 즉 장결핵 자체가 공기를 통해 다른 사람에게 직접 옮겨지는 경우는 드문 편이지만, 폐결핵이 함께 있는 환자라면 기침이나 대화 중 침방울로 균이 퍼질 수 있어 주의가 필요하다.
과거에는 결핵균에 오염된 비살균 우유를 마셔 생기는 소결핵균 감염도 장결핵의 원인 중 하나로 거론됐다. 현재는 우유 살균이 보편화되면서 이런 경로의 감염은 크게 줄었지만, 해외여행 중 비살균 유제품을 섭취하는 경우에는 여전히 위험 요인으로 남아있는 것으로 알려져 있다.
장결핵의 주요 증상은 복통, 설사 또는 변비, 체중 감소, 미열, 식은땀, 식욕 저하 등으로 다양하게 나타난다. 특히 오른쪽 아랫배, 즉 회맹부 주변에 통증이 반복되는 경우가 많아 급성 충수염이나 크론병 같은 다른 장 질환으로 오인되기 쉬운 편이다.
증상만으로는 염증성 장질환과 구별이 쉽지 않아 진단에 어려움을 겪는 경우가 적지 않다. 대장내시경 검사에서 특징적인 궤양이나 좁아진 장 부위가 관찰되면 조직검사를 통해 결핵균 감염 여부를 확인하는 과정을 거치게 된다.
장결핵 진단에는 영상검사가 함께 활용된다 /사진=AI 생성 이미지
복부 컴퓨터단층촬영(CT)이나 혈액검사, 인터페론감마 분비검사 같은 결핵 특이 검사도 함께 시행돼 폐결핵 동반 여부와 전신 감염 상태를 함께 파악하는 데 활용된다. 이러한 검사를 통해 다른 질환과의 감별이 한층 정확해진다고 전문가들은 설명한다.
치료는 폐결핵과 동일하게 항결핵제를 여러 종류 함께 복용하는 방식으로 이뤄진다. 보통 6개월에서 9개월 정도 꾸준히 약을 복용해야 하며, 중간에 임의로 중단하면 내성균이 생기거나 재발할 위험이 커지는 것으로 알려져 있다.
장결핵 환자라도 폐결핵이 동반되지 않았다면 일상생활에서 가족이나 주변 사람에게 전염될 가능성은 낮은 것으로 알려져 있다. 다만 진단 초기에는 폐에도 병변이 있는지 함께 확인해야 하며, 활동성 폐결핵이 확인되면 일정 기간 격리와 치료가 필요할 수 있다.
평소 결핵 예방을 위해서는 기침이 2주 이상 지속되거나 원인을 알 수 없는 체중 감소, 미열이 반복될 때 병원을 찾아 검사를 받는 것이 중요하다. 신생아 시기 비시지(BCG) 예방접종을 완료하고, 만성질환자나 고령자처럼 면역력이 떨어진 사람은 정기적인 건강검진으로 결핵 감염 여부를 확인하는 것이 좋다.
복통과 설사, 체중 감소, 미열 등의 증상이 2주 이상 뚜렷한 이유 없이 계속된다면 소화기내과나 감염내과를 찾아 진료를 받아보는 것이 바람직하다. 가족 중 결핵 환자가 있었거나 면역력이 저하된 상태라면 더욱 적극적으로 검사를 고려해야 하며, 자가진단으로 증상을 방치하지 않는 것이 중요하다.
