최근 혈압이 갑자기 치솟으면서 머리가 깨질 듯 아프고 가슴이 심하게 두근거리며 식은땀이 쏟아지는 증상이 반복된다면 단순한 고혈압이 아니라 부신에 생긴 갈색세포종을 의심해볼 필요가 있다. 갈색세포종은 약물 치료만으로는 근본적으로 해결되지 않는 경우가 많아 수술로 종양을 제거하는 것이 표준 치료로 알려져 있다.
갈색세포종은 양쪽 신장 위에 위치한 부신 중에서도 수질 부위에서 생기는 종양으로, 카테콜아민이라는 호르몬을 과도하게 분비하는 특징이 있다. 이 호르몬은 혈압과 심장박동을 조절하는 역할을 하는데, 종양이 불규칙하게 호르몬을 쏟아내면서 혈압이 발작적으로 치솟는 증상이 나타난다.
대표적인 증상으로는 갑작스러운 두통, 가슴 두근거림, 식은땀, 안면 홍조, 불안감, 어지러움 등이 꼽힌다. 이러한 증상은 지속적으로 나타나기보다 짧은 시간 동안 발작적으로 나타났다가 사라지는 경우가 많아 단순한 공황 증상이나 갱년기 증상으로 오인되는 경우도 있는 것으로 알려져 있다.
진단을 위해서는 혈액이나 소변에서 카테콜아민 대사산물 수치를 확인하는 검사가 우선적으로 이뤄진다. 이후 컴퓨터단층촬영이나 자기공명영상 같은 영상 검사를 통해 종양의 위치와 크기를 확인하고, 필요한 경우 핵의학 검사로 추가적인 전이 여부까지 살펴보게 된다.
갈색세포종은 드물게 악성으로 확인되는 경우도 있어 조직검사와 함께 정확한 평가가 필요하다. 대한내분비학회 등 관련 학회에서는 종양의 크기가 작더라도 호르몬 과다분비로 인한 고혈압성 위기 등 심각한 합병증을 막기 위해 수술적 절제를 적극적으로 권고하는 것으로 알려져 있다.
수술에 앞서 가장 중요한 준비 과정은 혈압을 안정시키는 약물 치료다. 알파차단제 등을 일정 기간 복용하면서 혈관을 미리 확장시켜 놓고, 수액을 충분히 공급해 수술 중 급격한 혈압 변동을 줄이는 과정을 거친다. 이 준비 기간은 보통 1~2주 정도 소요되는 것으로 알려져 있다.
복강경으로 진행되는 부신 종양 제거 수술 /사진=AI 생성 이미지
수술 방법으로는 복부에 작은 구멍을 내고 진행하는 복강경 부신절제술이 많이 활용된다. 회복이 빠르고 흉터가 적다는 장점이 있지만, 종양의 크기가 크거나 주변 조직 침범이 의심되는 경우에는 개복 수술로 전환되거나 처음부터 개복 수술을 선택하는 경우도 있다.
수술 과정에서 종양을 다루는 순간 카테콜아민이 일시적으로 많이 분비돼 혈압이 급격히 치솟을 수 있어 마취과와 외과가 긴밀하게 협진하며 혈압을 실시간으로 조절하는 것이 중요하다. 반대로 종양을 제거한 직후에는 호르몬 분비가 급격히 줄어들면서 혈압이 떨어지는 저혈압이 나타날 수 있어 수술 후에도 면밀한 모니터링이 필요하다.
수술 후에는 일정 기간 입원해 혈압과 전해질 수치를 관찰하며 회복 경과를 지켜본다. 수술로 종양을 완전히 제거하면 대부분 증상이 사라지지만, 이후에도 정기적으로 혈액검사와 영상검사를 통해 재발이나 다른 부위 종양 발생 여부를 추적하는 것이 권장된다.
일부 갈색세포종은 다발성 내분비종양증이나 폰히펠린다우병 같은 유전 질환과 관련이 있는 것으로 알려져 있어, 진단받은 경우 가족들도 관련 유전자 검사나 상담을 받아보는 것이 도움이 될 수 있다.
평소와 다르게 혈압이 발작적으로 급등하면서 두통, 두근거림, 식은땀이 반복적으로 나타난다면 미루지 말고 내분비내과나 외과를 찾아 정확한 검사를 받아보는 것이 바람직하다. 특히 가족 중 비슷한 증상이나 관련 질환 병력이 있다면 더 적극적으로 진료를 받아보는 것이 좋다.
