몇 달째 기침이 떨어지지 않고 가래가 누렇게 섞여 나오며 조금만 움직여도 숨이 차는 증상이 반복된다면 단순한 감기나 기관지염이 아니라 기관지확장증을 의심해볼 필요가 있다. 기관지확장증은 기도가 비정상적으로 늘어나 분비물이 잘 빠져나가지 못하면서 감염이 반복되는 만성 호흡기 질환으로, 완치보다는 꾸준한 관리를 통해 악화를 막는 것이 치료의 핵심으로 알려져 있다.
기관지확장증은 과거 폐렴이나 결핵 등 호흡기 감염을 심하게 앓은 뒤 기관지 벽이 손상되면서 발생하는 경우가 많다. 선천적으로 기도의 섬모 기능이 떨어지거나 면역력이 약해 반복적으로 감염에 노출되는 경우에도 나타날 수 있으며, 천식이나 만성폐쇄성폐질환 같은 기존 호흡기 질환이 있는 사람에게서 동반되는 사례도 적지 않다.
대표적인 증상은 몇 주 이상 이어지는 만성적인 기침과 끈적하고 누런빛을 띠는 가래다. 가래의 양이 늘거나 색이 진해지고 냄새가 나기 시작하면 감염이 악화되고 있다는 신호일 수 있다. 심한 경우 기침 중 피가 섞여 나오는 객혈이 나타나거나 가벼운 활동에도 숨이 차는 호흡곤란을 겪기도 한다.
증상만으로는 일반 기관지염이나 천식과 구분이 쉽지 않아 흉부 컴퓨터단층촬영 등 영상검사를 통해 기관지가 비정상적으로 늘어난 모양을 확인해야 정확한 진단이 가능하다. 아울러 가래 검사를 통해 어떤 균이 기도에 자리잡고 있는지 확인하는 과정도 치료 방향을 정하는 데 중요한 역할을 한다.
기관지확장증 관리에서 가장 중요한 것은 기도에 쌓이는 가래를 매일 꾸준히 배출하는 일이다. 가래가 기도에 머무는 시간이 길어질수록 세균이 번식하기 쉬워지고 감염과 염증이 반복되는 악순환으로 이어지기 때문이다. 호흡기내과 전문의와 상담해 자신의 상태에 맞는 체위배출법이나 호흡 운동법을 익혀 하루 중 일정한 시간에 실천하는 습관을 들이는 것이 권장된다.
매일 꾸준한 호흡 운동이 기도 관리에 도움 /사진=AI 생성 이미지
규칙적인 걷기나 가벼운 유산소 운동은 폐 기능을 유지하고 가래 배출을 돕는 데 도움이 될 수 있다. 숨이 많이 차지 않는 범위에서 몸을 움직이고, 필요하다면 호흡재활 프로그램을 통해 복식호흡이나 입술을 오므려 내뱉는 호흡법을 배워두면 급성 악화가 왔을 때 대처하는 데도 도움이 된다.
감염은 기관지확장증을 악화시키는 가장 큰 요인으로 꼽히는 만큼 예방접종을 통한 관리도 소홀히 해서는 안 된다. 질병관리청은 만성 호흡기 질환자에게 매년 인플루엔자 예방접종과 폐렴구균 예방접종을 받을 것을 권고하고 있다. 감기나 독감에 걸렸을 때는 증상이 가볍더라도 가래 양이나 색의 변화를 눈여겨보고 평소보다 빨리 진료를 받는 것이 좋다.
담배 연기나 미세먼지, 자극적인 냄새는 기도 점막을 자극해 증상을 더 악화시킬 수 있어 금연은 물론 대기질이 나쁜 날에는 외출을 줄이고 마스크를 착용하는 등의 주의가 필요하다. 실내에서는 적절한 습도를 유지해 가래가 지나치게 끈적해지지 않도록 관리하는 것도 도움이 된다.
수분을 충분히 섭취하면 가래의 점도를 낮춰 배출을 쉽게 만들 수 있어 하루 동안 물을 자주 나눠 마시는 습관이 권장된다. 체력이 떨어지면 감염에 대한 저항력도 함께 약해질 수 있으므로 균형 잡힌 식사를 통해 영양 상태를 유지하는 것도 관리의 한 부분으로 여겨진다.
평소와 달리 가래의 양이 눈에 띄게 늘거나 색이 누런빛에서 초록빛으로 바뀌고 열이 나거나 숨이 더 차는 느낌이 들면 감염이 악화된 신호일 수 있으므로 미루지 말고 병원을 찾는 것이 좋다. 특히 피가 섞인 가래가 반복되거나 평소 복용하던 약으로 증상이 가라앉지 않는다면 반드시 호흡기내과 전문의의 진료를 받아 상태를 점검해야 한다.
