생후 몇 달 된 아기가 또래보다 목을 늦게 가누거나, 팔다리가 유난히 뻣뻣하거나 축 늘어진 모습을 보이면 부모 입장에서는 걱정이 앞선다. 특히 인터넷에서 비슷한 증상을 검색하다 보면 뇌성마비라는 단어를 마주치게 되는 경우가 많다. 뇌성마비는 발달 초기 단계에서 나타나는 운동장애의 하나로, 증상이 아이마다 다르게 나타나기 때문에 단순한 발달 차이와 혼동되기 쉽다.
뇌성마비는 임신 중이나 출산 전후, 혹은 생후 초기에 뇌에 손상이 생기면서 근육의 움직임과 자세를 조절하는 기능에 문제가 생기는 질환을 말한다. 질병관리청과 여러 소아신경학 전문학회에 따르면 뇌성마비는 원인과 손상 부위에 따라 증상의 정도와 형태가 크게 달라질 수 있어, 겉으로 보이는 모습만으로 쉽게 판단하기 어렵다고 설명한다.
가장 먼저 눈에 띄는 신호는 발달 지연이다. 보통 생후 3~4개월이면 목을 스스로 가누고, 6개월 전후에는 뒤집기를 시작하며, 8~9개월이면 혼자 앉는 자세를 취하는 경우가 많다. 이 시기가 지났는데도 목을 전혀 가누지 못하거나 뒤집기나 앉기를 시도하지 못한다면 발달 상태를 점검해볼 필요가 있다.
손을 사용하는 모습도 중요한 관찰 포인트다. 생후 4~5개월이 넘어서도 한쪽 손만 주로 사용하고 다른 쪽 손은 거의 쥐기만 한 채 펴지 않는다면 좌우 비대칭이 의심된다. 장난감을 쥐여줘도 한쪽 손으로만 뻗거나, 양손을 가슴 앞으로 모으는 동작이 잘 되지 않는 경우도 눈여겨볼 신호다.
근육의 긴장 상태 또한 중요한 단서다. 안아 올렸을 때 몸이 널빤지처럼 뻣뻣하게 펴지거나 다리를 가위처럼 꼬는 모습을 보이면 경직형에 가까울 수 있고, 반대로 몸이 헝겊 인형처럼 축 늘어지며 목이나 허리에 힘이 거의 들어가지 않는다면 저긴장형에 해당할 수 있다. 두 양상 모두 정상적인 근긴장 발달과는 다른 모습이다.
신생아 시기에 보이는 원시반사가 예상 시기를 지나서도 계속 남아 있는 경우도 참고할 만하다. 큰 소리나 자세 변화에 양팔을 벌리며 깜짝 놀라는 모로반사는 보통 생후 4~6개월 사이에 서서히 사라지는데, 이 시기를 훌쩍 넘겨서도 반응이 뚜렷하게 남아 있다면 신경계 발달을 함께 살펴보는 것이 좋다.
원시반사 지속 여부도 중요한 관찰 포인트 /사진=AI 생성 이미지
먹는 양상에서도 이상이 나타날 수 있다. 젖이나 분유를 빠는 힘이 약하거나 삼키는 동작이 어설퍼 자주 사레가 들고, 침을 평소보다 많이 흘리는 경우도 있다. 이런 섭식 문제는 입과 목 주변 근육의 조절 기능과 관련이 있어 뇌성마비 아동에서 비교적 흔하게 동반되는 증상으로 알려져 있다.
뇌성마비의 원인은 한 가지로 단정하기 어렵다. 임신 중 감염이나 혈류 문제, 조산과 저체중 출생, 분만 과정에서의 산소 공급 부족, 출생 후 신생아 시기의 황달이나 감염 등이 뇌 손상과 관련 있는 요인으로 언급된다. 다만 많은 경우 명확한 단일 원인을 찾지 못하는 경우도 적지 않다고 알려져 있다.
증상이 의심된다면 혼자 판단하기보다 소아청소년과나 소아신경과 진료를 통해 발달 평가를 받아보는 것이 우선이다. 의료진은 월령별 발달 지표와 근긴장도, 반사 반응 등을 종합적으로 살펴보고, 필요하다고 판단되면 뇌 영상 검사 등을 통해 원인을 확인하는 절차를 거치게 된다.
조기에 발견해 재활치료를 시작하면 운동 기능과 생활 적응력을 끌어올리는 데 도움이 된다고 알려져 있다. 물리치료와 작업치료를 통해 근육의 움직임을 훈련하고, 필요에 따라 언어치료나 보조기구 사용을 병행하면서 아이가 또래와 어울려 생활할 수 있는 범위를 넓혀가는 것이 치료의 목표다.
조산이나 저체중으로 태어난 아기라면 특히 발달 과정을 더 꼼꼼히 지켜보는 것이 좋다. 목 가누기, 뒤집기, 손 사용 모습 등을 날짜와 함께 메모해두면 진료 때 의료진에게 구체적인 정보를 전달할 수 있어 평가에 도움이 된다. 영유아 건강검진 시기를 놓치지 않고 챙기는 것도 중요하다.
월령에 맞는 발달 지표에서 뚜렷하게 벗어나거나, 몸의 뻣뻣함과 늘어짐이 반복적으로 나타나거나, 한쪽 팔다리만 유난히 적게 쓰는 모습이 지속된다면 미루지 말고 소아청소년과를 찾아 상담받는 것이 바람직하다. 조기 발견과 꾸준한 관리가 아이의 발달에 긍정적인 영향을 줄 수 있다.
