걷다가 다리가 저리고 당기거나, 계단을 오를 때 가슴이 답답하고 숨이 차는 증상이 반복된다면 혈관에 문제가 생긴 것은 아닌지 걱정하게 된다. 이런 경우 병원에서 자주 권유하는 검사가 혈관조영술 검사다. 혈관조영술은 혈관 속에 조영제를 넣어 좁아지거나 막힌 부위, 비정상적으로 부푼 혈관을 영상으로 확인하는 검사로, 혈관질환을 진단하는 데 중요한 역할을 한다.
혈관조영술 검사는 팔이나 다리의 동맥 또는 정맥을 통해 가느다란 관인 카테터를 혈관 안으로 밀어 넣고, 그 끝에서 조영제를 주입한 뒤 엑스선이나 컴퓨터단층촬영, 자기공명영상 장비로 실시간 영상을 촬영하는 방식으로 이뤄진다. 조영제가 혈관을 따라 흐르는 모습을 영상으로 담으면 혈관의 굵기와 모양, 막히거나 좁아진 위치를 비교적 정확하게 파악할 수 있다.
혈관조영술 검사를 권유받는 대표적인 경우는 다리가 저리고 당겨 오래 걷기 힘든 하지동맥질환이 의심될 때, 운동 중 가슴이 답답하고 통증이 생기는 관상동맥질환이 의심될 때, 갑자기 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 말이 어눌해지는 뇌혈관질환이 의심될 때 등이다. 약을 써도 혈압이 잘 조절되지 않는 경우 신장으로 가는 혈관 상태를 확인하기 위해 시행하기도 한다.
검사 방식은 목적에 따라 나뉜다. 카테터를 직접 혈관 안으로 넣어 촬영하는 전통적인 혈관조영술은 디지털감산혈관조영술이라 불리며 가장 정밀한 영상을 얻을 수 있고, 필요하면 같은 자리에서 풍선이나 스텐트를 이용한 치료로 이어지기도 한다. 반면 CT혈관조영술이나 MRI혈관조영술은 피부를 거의 뚫지 않고도 혈관 상태를 살펴볼 수 있어 먼저 시행하는 경우가 많다.
실제 검사는 보통 손목이나 사타구니 쪽 동맥을 국소마취한 뒤 바늘로 찔러 카테터를 삽입하는 방식으로 진행된다. 카테터를 혈관을 타고 목표 부위까지 이동시킨 뒤 조영제를 주입하면서 영상을 촬영하며, 검사 시간은 부위와 목적에 따라 다르지만 대체로 30분에서 1시간 안팎이 걸린다고 알려져 있다.
검사를 받기 전에는 몇 시간 금식이 필요하며, 조영제에 알레르기 반응을 보인 적이 있는지, 신장 기능이 떨어져 있지는 않은지 미리 확인하는 과정을 거친다. 조영제는 주로 신장을 통해 몸 밖으로 배출되기 때문에 신장 기능이 좋지 않은 환자는 검사 전후로 더 신중한 관리가 필요하다. 혈액을 묽게 하는 약을 복용 중이라면 의료진에게 미리 알려야 한다.
조영제 주입 후 혈관 영상을 촬영하는 CT혈관조영술 /사진=AI 생성 이미지
검사가 끝난 뒤에는 카테터를 넣었던 부위를 일정 시간 압박해 지혈하고, 몇 시간 동안 다리를 구부리지 않은 채 안정을 취하는 것이 일반적이다. 조영제가 몸 밖으로 잘 빠져나가도록 검사 후에는 물을 평소보다 넉넉히 마시는 것이 권고된다.
드물게 조영제에 대한 알레르기 반응으로 피부 발진이나 가려움, 두드러기가 나타날 수 있고 심한 경우 호흡곤란으로 이어질 수도 있어 검사 중과 검사 후 일정 시간은 의료진의 관찰이 필요하다. 카테터를 삽입했던 부위에 출혈이나 혈종이 생기거나, 신장 기능이 일시적으로 나빠지는 경우도 있어 검사 후 상태를 잘 살펴봐야 한다.
검사 결과 혈관이 눈에 띄게 좁아져 있거나 막혀 있다면 같은 시술 과정에서 풍선으로 혈관을 넓히거나 스텐트를 넣어 혈류를 다시 확보하는 치료로 바로 연결되기도 한다. 이 때문에 혈관조영술 검사는 진단과 치료를 함께 할 수 있는 검사로 꼽힌다.
최근에는 침습적인 카테터 검사 전에 CT혈관조영술이나 MRI혈관조영술로 먼저 혈관 상태를 살펴보고, 치료가 필요한 것으로 판단될 때만 카테터를 이용한 혈관조영술을 추가로 시행하는 방식이 늘고 있다. 이는 불필요한 시술을 줄이고 환자의 부담을 줄이려는 목적이다.
다리가 저려 오래 걷기 힘들거나, 안정을 취해도 가슴 통증이 가라앉지 않거나, 갑자기 몸 한쪽에 힘이 빠지는 증상이 나타나면 미루지 말고 병원을 찾는 것이 좋다. 혈관조영술 검사를 받은 뒤에는 바늘을 넣었던 부위에 통증이나 부기, 출혈이 심해지는지 살펴보고 이상이 느껴지면 바로 의료진에게 알려야 한다.
