갑자기 가슴 중앙이 찌르듯 아프고 숨을 들이쉴 때 통증이 심해진다면 심낭염을 의심해볼 수 있다. 심낭염은 심장을 둘러싸고 있는 막인 심낭에 염증이 생기는 질환으로, 적절한 치료를 받으면 대부분 수주 내 호전되지만 방치하면 재발하거나 심낭에 물이 차는 등 합병증으로 이어질 수 있어 초기 대응이 중요하다.
심낭염의 대표 증상은 가슴 중앙이나 왼쪽에서 느껴지는 날카로운 통증이다. 이 통증은 숨을 깊게 들이쉬거나 기침을 할 때, 또는 누운 자세에서 심해지고 상체를 앞으로 숙이면 완화되는 특징을 보인다. 미열, 피로감, 호흡이 가빠지는 느낌도 함께 나타날 수 있어 단순 근육통이나 역류성 식도염과 혼동되기 쉽다.
심낭염은 바이러스 감염이 가장 흔한 원인으로 알려져 있으며, 감기나 장염을 앓은 뒤 며칠에서 몇 주 후에 발생하는 경우가 많다. 이 외에도 결핵이나 세균 감염, 자가면역질환, 심근경색이나 심장 수술 이후, 신장 기능 저하 등이 원인이 될 수 있고, 일부는 원인을 명확히 찾지 못하는 특발성으로 분류된다.
병원에서는 청진으로 심낭 마찰음을 확인하고, 심전도와 심장초음파, 흉부 엑스레이, 혈액검사를 통해 염증 수치와 심낭에 물이 고였는지를 함께 살펴본다. 증상이 전형적이지 않거나 다른 심장질환과 구별이 필요한 경우 심장 MRI 등 추가 검사를 진행하기도 한다.
급성 심낭염 치료의 기본은 소염제 복용과 충분한 안정이다. 질병관리청 등 보건 당국은 비스테로이드성 소염진통제를 1차 약제로 권고하며, 여기에 콜히친을 함께 사용하면 통증 완화뿐 아니라 재발 위험을 줄이는 데에도 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 치료 기간은 보통 몇 주에서 길게는 세 달 가까이 이어질 수 있다.
심전도 검사로 심낭염 여부를 확인하는 과정 /사진=AI 생성 이미지
소염제로도 증상이 충분히 가라앉지 않거나 자가면역질환이 동반된 경우에는 스테로이드 치료를 고려할 수 있다. 다만 스테로이드는 재발률을 높일 수 있다는 보고가 있어 전문의 판단에 따라 신중하게 사용하는 것이 좋다. 심낭에 물이 많이 고여 심장을 압박하는 심한 경우에는 심낭천자로 물을 빼내는 시술이 필요할 수 있다.
치료 후에도 심낭염이 반복되는 재발성 심낭염으로 이어지는 경우도 있다. 이런 환자에게는 콜히친 장기 복용이나 생물학적 제제를 포함한 추가 약물치료가 검토될 수 있으며, 반복되는 염증이 심낭을 두껍고 뻣뻣하게 만들어 심장 기능에 영향을 주는 수축성 심낭염으로 진행하면 수술적 치료가 필요한 경우도 있다.
모든 심낭염 환자가 입원해야 하는 것은 아니지만, 고열이 동반되거나 증상이 서서히 심해지고, 심낭에 물이 많이 찬 경우, 심장 기능 저하가 의심되는 경우에는 입원 치료를 통해 경과를 지켜보는 것이 안전하다. 가슴 통증이 갑자기 심해지거나 숨이 몹시 가빠지는 경우에는 응급실을 방문해야 한다.
치료를 받는 동안과 회복 초기에는 격렬한 운동을 피하고 충분히 휴식을 취하는 것이 중요하다. 전문가들은 증상이 없어지고 염증 수치가 정상으로 돌아온 뒤에도 최소 몇 주간은 유산소 운동 강도를 서서히 늘려가는 것이 안전하다고 권고한다.
가슴 통증이 호흡이나 체위에 따라 달라지는 양상을 보이거나 감기를 앓은 뒤 가슴이 답답하고 아프다면 미루지 말고 내과나 순환기내과를 찾아 검사를 받는 것이 좋다. 처방받은 소염제와 콜히친은 임의로 중단하지 말고 정해진 기간 동안 꾸준히 복용해야 재발을 줄일 수 있다.
