퇴근 후 다리를 뻗고 누우면 편해지는데, 하루 종일 서서 일하거나 오래 걷고 나면 고환 아래쪽이 묵직하게 당기고 뻐근한 통증이 반복된다면 정계정맥류를 의심해볼 수 있다. 정계정맥류는 고환 주변 정맥이 늘어나면서 혈액이 제대로 빠져나가지 못해 생기는 흔한 비뇨기 질환으로, 젊은 남성뿐 아니라 중년 이후에도 드물지 않게 나타난다.
정계정맥류는 고환에서 심장 쪽으로 혈액을 보내는 정맥, 이른바 덩굴정맥얼기의 판막이 제대로 작동하지 않아 생긴다. 판막이 약해지면 혈액이 역류해 정맥 안에 고이고, 이로 인해 정맥이 지렁이처럼 구불구불하게 늘어나면서 고환 주변 압력이 높아진다. 이 압력이 신경을 자극해 통증이나 불편감을 유발하는 것으로 알려져 있다.
정계정맥류는 유독 왼쪽 고환에서 자주 발생하는데, 왼쪽 정계정맥이 오른쪽보다 더 긴 경로를 거쳐 신장 정맥으로 거의 직각에 가깝게 합류하기 때문이다. 이런 해부학적 구조 때문에 혈류가 상대적으로 쉽게 역류하고 압력이 누적되기 쉽다. 다만 양쪽 모두에서 생기거나 오른쪽에서만 나타나는 경우도 있어 한쪽만 증상이 있다고 안심할 일은 아니다.
정계정맥류로 인한 통증은 대개 날카롭지 않고 둔하게 묵직하거나 당기는 느낌으로 나타난다. 오래 서 있거나 걷기, 운동, 더운 날씨처럼 혈류가 아래로 몰리는 상황에서 심해지고, 누워서 다리를 들어 올리면 눌렸던 압력이 빠지면서 통증이 눈에 띄게 줄어드는 특징이 있다. 고환 주변을 만져보면 마치 꼬인 끈이나 벌레 뭉치가 들어 있는 듯한 느낌이 들 수도 있다.
진단은 비뇨의학과에서 서 있는 자세로 고환을 관찰하고 만져보는 신체검사로 시작한다. 숨을 참고 배에 힘을 주는 발살바 수기를 시행하면 늘어난 정맥이 더 뚜렷하게 만져지는 경우가 많다. 눈으로 확인이 어려운 경미한 경우에는 도플러 초음파검사를 통해 정맥 내 혈류가 역류하는지, 정맥 지름이 어느 정도 늘어났는지를 구체적으로 확인한다.
도플러 초음파검사로 정맥 역류 여부를 확인 /사진=AI 생성 이미지
정계정맥류 통증은 만성적이고 서서히 심해지는 것이 특징이지만, 갑자기 극심한 통증이 한쪽 고환에 발생하면서 붓기와 구토가 동반된다면 고환이 꼬이는 정삭꼬임일 가능성을 배제할 수 없다. 이 경우 치료가 몇 시간만 늦어져도 고환을 잃을 수 있는 응급 상황이므로, 통증이 급격하고 강하게 시작됐다면 곧바로 응급실을 찾아야 한다.
정계정맥류는 남성 불임의 원인 중 하나로 꼽히기도 한다. 늘어난 정맥에 혈액이 고이면서 고환 주변 온도가 올라가고, 이것이 정자 생성과 운동성에 영향을 줄 수 있다는 것이 학계의 일반적인 설명이다. 다만 정계정맥류가 있다고 해서 모두 불임으로 이어지는 것은 아니며, 통증이나 생식 능력에 큰 영향이 없다면 경과만 관찰하는 경우도 많다.
치료는 통증 정도와 생식 계획을 함께 고려해 결정한다. 증상이 가볍다면 소염진통제 복용과 생활습관 조절로 지켜볼 수 있지만, 일상생활이 어려울 만큼 통증이 지속되거나 고환 크기가 눈에 띄게 줄어들거나 정액검사에서 이상이 확인되면 수술적 치료를 고려한다. 늘어난 정맥을 묶어주는 결찰술이나 혈관을 막는 색전술이 대표적인 치료 방법으로 알려져 있다.
치료 시기를 결정하기 어렵다면 통증이 몇 주 이상 이어지면서 점점 심해지는지, 양쪽 고환 크기 차이가 눈에 보일 정도인지를 기준으로 삼는 것이 도움이 된다. 특히 청소년기나 젊은 성인기에 고환 발육에 영향을 줄 정도라면 더 적극적으로 치료를 고려해야 한다는 것이 전문가들의 공통된 의견이다.
일상에서는 오래 서 있거나 무거운 물건을 드는 작업을 피하고, 통증이 있는 날에는 꽉 조이는 사각팬티 형태의 지지형 속옷을 착용해 고환을 받쳐주는 것이 도움이 될 수 있다. 통증이 심할 때는 누워서 다리 밑에 베개를 받쳐 고환 부위를 심장보다 높게 두면 울혈이 줄어든다. 통증이 2주 넘게 지속되거나 고환 크기 변화, 혹은 갑작스러운 극심한 통증이 동반된다면 지체하지 말고 비뇨의학과 진료를 받아야 한다.
