최근 갑자기 등이나 배가 찢어지는 듯한 통증을 느껴 응급실을 찾았다가 대동맥류 진단을 받는 사례가 드물지 않다. 대동맥류는 평소 별다른 증상 없이 커지다가 어느 순간 파열로 이어질 수 있어 발견 즉시 수술 여부를 판단하는 경우가 많다. 전문가들은 통증이 갑작스럽고 강하게 나타난다면 지체 없이 병원을 찾아야 한다고 조언한다.
대동맥류는 심장에서 나와 몸통을 지나는 가장 큰 혈관인 대동맥 벽이 약해지면서 일부가 풍선처럼 부풀어 오르는 질환이다. 가슴 부위에 생기면 흉부대동맥류, 배 쪽에 생기면 복부대동맥류로 구분한다. 고혈압과 동맥경화, 노화로 혈관 벽이 약해지는 것이 주요 원인으로 알려져 있으며 흡연과 가족력도 위험을 높이는 요인으로 꼽힌다.
문제는 대동맥류가 커질수록 혈관 벽이 더 얇아지고 압력을 견디지 못해 터질 위험이 높아진다는 점이다. 대동맥이 파열되면 짧은 시간 안에 대량 출혈이 발생해 사망으로 이어질 수 있는 응급 상황이 된다. 이 때문에 의료진은 파열 전 적절한 시점에 수술을 결정하는 것을 가장 중요한 치료 목표로 삼는다.
대동맥류는 크기가 작을 때는 대부분 특별한 증상을 일으키지 않아 건강검진 중 우연히 발견되는 경우가 흔하다. 다만 크기가 커지면 가슴이나 등, 복부 깊은 곳에서 묵직하거나 맥박이 뛰는 듯한 통증이 느껴질 수 있고, 파열 직전에는 갑작스럽고 극심한 통증과 함께 혈압이 떨어지는 양상을 보일 수 있다.
진단은 초음파나 컴퓨터단층촬영(CT) 등 영상검사를 통해 대동맥의 직경을 측정해 이뤄진다. 한번 대동맥류가 확인되면 이후에는 일정 간격으로 추적 검사를 받으며 혈관이 얼마나 빠르게 커지는지 관찰하는 것이 일반적인 관리 방법으로 알려져 있다.
수술 여부는 대동맥류의 크기와 커지는 속도, 환자의 전반적인 건강 상태를 종합적으로 고려해 결정한다. 통상 복부대동맥류는 직경이 5.5센티미터 이상이거나 6개월 안에 눈에 띄게 커졌을 때 수술을 고려하는 경우가 많으며, 흉부대동맥류는 이보다 다소 다른 기준이 적용될 수 있다.
정기 영상검사로 대동맥 크기 변화 확인 /사진=AI 생성 이미지
대표적인 수술법 중 하나는 개복해 늘어난 혈관 부위를 잘라내고 인조혈관으로 바꿔주는 치환술이다. 근본적인 치료 효과가 크다는 장점이 있지만 개복이 필요한 만큼 수술 시간이 길고 회복에도 상대적으로 오랜 시간이 걸릴 수 있다는 점을 고려해야 한다.
최근에는 사타구니 혈관을 통해 가느다란 관을 넣어 스텐트를 혈관 안쪽에 고정하는 혈관내 스텐트삽입술도 널리 시행되고 있다. 절개 부위가 작아 회복이 비교적 빠르다는 장점이 있지만 환자의 혈관 모양에 따라 적용이 어려운 경우도 있어 영상검사 결과를 바탕으로 적합성을 판단하게 된다.
수술을 마쳤다고 해서 관리가 끝나는 것은 아니다. 스텐트 삽입 후에는 시술 부위가 틀어지거나 혈액이 새는 등의 변화가 있는지 확인하기 위해 정기적인 영상 추적검사가 필요하며, 개복 수술을 받은 경우에도 다른 부위에 새로운 동맥류가 생기지 않는지 지속적으로 관찰하는 것이 권고된다.
대동맥류의 발생과 진행을 늦추려면 평소 혈압을 적정 수준으로 관리하고 금연을 실천하는 것이 중요하다. 고지혈증이 있다면 꾸준히 관리하고, 가족 중에 대동맥류 병력이 있다면 증상이 없어도 정기적으로 영상검사를 받아보는 것이 바람직하다는 의견이 많다.
갑자기 가슴이나 등, 배 깊은 곳에서 찢어지는 듯한 통증이 느껴지거나 어지러움과 식은땀이 동반된다면 대동맥류 파열을 의심하고 곧바로 응급실을 찾아야 한다. 평소 건강검진에서 대동맥류가 발견됐다면 임의로 상태를 판단하지 말고 의료진이 권하는 추적 일정과 수술 시기를 따르는 것이 안전을 지키는 가장 확실한 방법이다.
